24.君へ

　宙に杖が浮かんでいる。大きな赤い石はルビー。周囲には赤い光が舞っていた。

　幻想的な光景に、創作者の後ろにいたペーターは息を飲んだ。

(一見の価値有り、なんてアーロンが言うわけだ)

　杖に手を翳し、魔力を調節するハロルドは息を呑む美しさだ。神々しくさえある。

　やがて、光は杖に収束していく。杖を手に取ると、ハロルドはそれをジッと見つめ、「うん、良い感じ」と小さく呟いた。

「ごめん、待たせたね」

「別に、言うほど待ってないし」

　むしろ杖作りに魅入ってしまった。ずっと、永遠にでも見ていられる。そう思ってしまうような姿だった。

　そう思われているとはつゆ知らず、ハロルドは手を叩くとアイマンが「持ってきたぞ」と箱を持って現れた。

「ありがとうございます」

「いいよ、給金をもらっている立場だからな」

　ニッと笑うアイマンに微笑みで返すと、箱を受け取った。そしてペーターに向き直る。

「ペーター、これは頑張ってる君への贈り物だよ」

　ハロルドから贈り物を受け取ると、ペーターは「開けていい？」と震える声で尋ねた。ハロルドが頷いたのを見てから、それを開ける。

　中から出てきたのは黒いダガーとナイフがいくつか。ダガーは刃まで真っ黒で、光に翳すとわずかに紫色の光が散るのが美しい。

「それは初心者用の短剣である程度扱いに慣れてから使うといいよ。あとこっちは防具と投げる用のナイフ……今度冒険者ギルドに行って登録しておいで。ちゃんと講習を受けてから魔物と戦うように。……心配するから」

　ハロルドの言葉に無言で頷くだけになっているペーターを見ながら、アイマンが苦笑する。ペーターは今にもギャン泣きしそうだった。

(無理もない。両親が死んで以来だろう、こんなことは)

　楽しめるお祭りも、プレゼントも、こうやって誰かと笑って過ごす日常も。

　ペーターの境遇を聞いているだけに、ハロルドが実の家族のように「だからあまり無茶はしないようにね」と注意する姿を見ている。それが素だというのだから天然の人たらしだ。

「あのさ……ありがと」

　なんとか絞り出した声に、アイマンは「よく頑張ったな」と後方兄貴面で頷いた。