別れ話

　少女がひゅっ、と息を呑む音に顔が歪んだ。

　だが、それでも言わなければならない。

　この身体の持ち主だったフィルメリアのように、責任と義務から逃げたくはなかった。

「私は貴方とは結婚できない。愛人や妾として、そばに置くこともできない。……できれば、貴方には国王陛下が選んだ人物と結婚してもらいたい」

　少女の顔にぎこちない笑みが浮かび、その身体は震えている。

「……いやだ、もう。殿下ってば、何を言っているの？　そんな、たちの悪い冗談……」

　少女のか細い声は震え、途切れた。

「……私は今後、弟の臣下として、彼と国のために生きることを決めた。だから、貴方とは結婚できない」

　私の王位継承権は残された。

　理由は、私達兄弟以外の継承権を持つ者の顔ぶれが良くないからだ。遠縁の彼らは血筋と能力の面で酷く劣っており、泥沼の争いになるのは確実だとか。

　国の安定のため、今の地位を捨てることは許されないそうだ。弟のスペアとして生きることを求められ、私は承諾した。

　なんとなくだが、もし、ルルリアナの為に出奔（しゅっぽん）でもしようものなら、彼女の命はないのではないか、という不安を感じたのもある。そういった不安を煽るのが陛下の手なのかもしれないが、試したいとは思わない。

　それに……。

　私は本音を飲み込み、彼女が受け入れやすい事実をあげる。

「今後、私は国王となる弟とカティナベルに仕え、支えることになる。これから先ずっと、私と一緒に夫婦として彼らと顔を合わせるなんて、君もしたくないだろう？　夜会に出るたび、王妃だけじゃなく、周囲の目も気にすることになるはずだ」

　ルルリアナはキュッと唇を引き結び、答えない。

　認めたくないが、嘘でも否定できないのだろう。

　――王妃から昔、婚約者を寝取った女。

　――王子を誑（たぶら）かして王妃になろうとし、失敗した女。

　今後、そのようなことを一生言われるはずだし、私のそばにいれば噂が風化する可能性もなくなるに違いない。

　また、私でさえ、フィルメリア(他人)の浮気が原因で別れた女性が王妃、いわば上司になるのは気まずいのだ。

　それが、婚約者を寝取った本人であれば――しかも、夫婦揃（そろ）って跪（ひざまず）かなければいけない立場だ――どれほど居心地（いごこち）が悪いだろう。普通なら、遠慮したい状況のはずだ。

「……なんで？　だったら、わたしと一緒に逃げてくださればいいっ！　お願いです、わたしと一緒に逃げましょう？　平民として……。ううん、他の国でなら、結婚だって……」

　縋（すが）りつく彼女に、私はただ首を振る。

「じゃぁ、愛人でもいいですっ！　それなら、問題ないでしょう？」

　私は彼女の希望に応えられないことに罪悪感を感じ、うつむき額に手をやった。

「……すまない。それは、無理だ。できない。……いや、したくない」

「……んでっ、なんで、そんな酷いことを言うのっ？！」

　最初、頭で考えていた間はできると思っていた。フィルメリアの代わりに、彼女に贖罪（しょくざい）をし、できる限り要望に応えようと。自分の心を殺して、正しい行いをすればそれでいいのだと。

　だが、それは自分の頭の中で考えた、空想でしかなかった。

　陛下に継承権の放棄と、ルルリアナとの結婚を認められなかった時、私は安堵したのだ。

　そんな自分に気づいた時、私は自身を酷く嫌悪した。

　なんとか、ルルリアナの要望を叶えることができないか、と思索した。

　だが、彼女の――ルルリアナという現実の一人の人間の前に立った時、そんな理想という型に現実を当てはめるのは、到底無理だと気づいてしまった。

　自分ひとりの努力で一生、少女の幸せを担い、嘘をつき続けるなんてできない、と。そんな嘘を基盤に、幸せを築けるはずがない、と。

「わたしは、あんなにも貴方につくしたのにっ！　どうしてっ！　どうして、こんなにも愛しているのに、想いを返してくれないのっ？！」

　彼女の悲痛な叫びに、言うつもりのなかった本音が口からこぼれ落ちた。

「私は……。私は貴方を愛しているようなふりをして、一生をかけて貴方を騙（だま）し続けることなんて、できない。もし、できたとしても、貴方が心の底から騙され続けてくれるほど愚かだとも思えない」

「……っ」

「これまでも、貴方は本当は分かっていた。だから、献身を続けていた。そうやって、愛を請（こ）い続けていたんだろう？」

　愛してほしい、と。

　彼女が媚びるように献身を続けたのは、つまり、そういうことだ。

　ルルリアナは耳をふさぎ、いやいや、と首を振る。拒絶するように後ずさり、私と距離をとろうとするその姿に胸が痛んだが、私には話す義務がある。彼女に近づくと、腕を掴（つか）んだ。

「今後の選択肢について話す。ちゃんと聞いて、考えてくれ」

「いやっ！　聞きたくないっ！！！」

「いいや、聞いてもらうっ！」

　私の強い口調に身体を固くし、わずかに怯えを滲ませた瞳がこちらを見た。

「国王陛下は君にも配慮してくださった。とりあえず、陛下の用意した結婚相手の話を聞いてくれ」

　懇願（こんがん）する私を彼女は黙って見つめていたが、やがて小さく頷（うなず）いた。