第６９話　オーレンをかたる者

　その後は、いつも通りの調子に戻り、旅は順調に進んでいた。

　貿易都市ザンドクルまではあと二、三日で到着の予定だ。

　全員で歩いていると、暗闇に覆われた村が見えてきた。

「なんだ……あれ……」

　俺は思わず言葉を失う。

「闇に覆われているように見えますね……。何があったのでしょうか……」

　ルクスハートも驚いている。

「見に行く……ってことでいいか？」

　俺は全員の顔を見る。

　全員から、それでよいとの返答がある。

　◇◇◇

　闇に覆われた村に到着する。

「この感じ……闇魔法か……。それもかなり強力な魔法だ……」

　俺は呟く。

「ひどい……。陽の光が入っていないです……。植物も枯れてしまっていますね……」

　ルクスハートは自分のことのように辛い顔をする。

「村の人も悲しそう……」

　セラは泣きそうな声で話す。

「誰がこんなことしたんだ……？　何が目的だ……？」

　シェリナは怒りをあらわにする。

「わからないな……。とりあえず、村人に話を聞いてみよう」

「すみません。冒険者なのですが、何があったのですか？」

　俺は近くにいた青年に声をかける。

「ああ、旅の方ですか……。実は三日ほど前からこのような状態なのです。もしよければ聞きたいのですが、『ヴェル』という名前の方をご存知ではありませんか？　ちょうどあなたのように、髪が黒髪ベースに斑（まだら）に灰色が混ざっている方だそうなのですが……」

　青年は元気なさげに尋ねてくる。

「ん……？　ヴェルは俺だが……？」

　俺は疑問符を浮かべながら、答える。

「なっ……！　あんたが！　悪いが来てもらう！」

　青年の顔つきが急変し、俺の腕をガシっとつかむ。

「おいおい、何なんだ？」

　俺は腕を振り払おうとする。

　青年は腕の振りに合わせて、振り回されて地面を転がる。

「おいっ！　何やってるんだ！」

　村人達が集まってきた。

「ちょっと待て！　『何やってるんだ』ってのは俺のセリフだ。俺が何かしたか？」

　俺は声を大にする。

「そうですよ！　ヴェル様が何かしたというのですか⁉」

　ルクスハートが怒った口調で村人に詰め寄る。

「そんなことは俺達が聞きたいよ！　あんたを連れてこないと、この闇はずっと続くって言われてるんだ！」

　村人の一人が困ったような声で叫ぶ。

「そんなこと誰に言われてるんだ？」

　俺はやや声のトーンを低くして尋ねる。

「オーレンって名乗ってたよ！　勇者の名をかたってやがるんだ！　あんなどす黒い戦士が勇者の訳ないのにな！　全くふざけた話だよ！」

　村人は怒りをぶちまけるように話す。

「オーレン……」

　俺は過去に受けたオーレンからの仕打ちを思い出し、思わず苦虫を噛み潰したような顔をする。

「とにかく、あんた一人を連れてこいって話なんだ！」

「そのオーレンっていうのは、勇者には見えないんだよな？」

　俺は静かに尋ねる。

「勇者なんかには全く見えないね。噂（うわさ）じゃ勇者の装備っていうと、黄金の鎧だって聞くけど、あいつは全く逆だよ。漆黒っていう言葉がお似合いさ」

「なるほど……。あと一つだけ、オーレンって奴は一人なのか？」

「ああ、一人だけだ。一人だが、化物みてぇに強い……。村の警備兵も全員倒されたよ……」

　村人は悔しそうに拳を握る。