第４４８話　『　最後の夜　』

　……俺達は皆で最後の夕食を食べていた。

　メンバーは俺・ギルド・フレイ・カノン・ドロシー・クリス・夜凪・ギガルド・ウィンの冒険メンバーで集まった。

　ニアやカグラも誘ったが、遠慮気味に断られた。

　「やっぱり、ドロシーの作るご飯は最高だな！」

　料理はドロシーが作ってくれた。久し振りに食べるドロシーの手料理は本当に美味しかった。

　（……皆で食べるご飯もこれで最後か）

　その事実が俺の胸を締め付ける。

　（駄目だ、駄目だ……最後の夕飯なんだ、楽しまないとなっ）

　俺は暗くなりそうなのを堪えて、勢いよく橙スライムで割った酒を飲んだ。

　「……タツタさん、行っちゃやだよぉ」

　クリスが涙目で俺の腕に抱きついてくる。

　（人が湿っぽくならないようにと気を遣ってるのに、お前という奴は～～～っ）

　俺は心中で額に手を当て、溜め息を吐く。

　「ねぇ、どうしても行っちゃうの？」

　「悪いな、もう決めたんだ」

　「えー、やだよー」

　クリスが更に胸を押し付けてくる。

　（……まずい！　それ卑怯だぞ、クリス！）

　……いや、ちょっと待てよ。

　「酒臭っ！　誰だ、クリスに酒飲ませた奴はっ！」

　「俺だけど」

　悪気なく挙手するギガルド。

　「お前かっ！」

　「何、怒ってんだよ。未成年に酒を飲ませた訳じゃあるまいし」

　「誰が未成年だよ！　クリスは１●歳なんだよ！」

　「……えっ、マジで？」

　ギガルドは目を見開き、クリスの自己主張の激しい部位に目をやる。

　「まあ、発育には個人差があるからな」

　……そう言ってギガルドはカノンの胸元を見る。

　――カチンッ、とかいう昭和的な音が聞こえた気がした。

　「……タツタくん、この人、撃っていい？」

　「落ち着け、カノン！　ギガルドはちょっと馬鹿なだけなんだ！」

　「誰が馬鹿だとぅっ！　やんのかぁ！」

　「話がややこしくなるからお前は黙っとけ！」

　俺はギガルドとカノンを落ち着かせる……が、そこで気がつく。

　――俺のリトルボーイが臨戦態勢になっていたことに……。

　（人のこと、落ち着けとか言ってる場合じゃねェーーーっ！）

　……そうか！　橙スライムのせいか！　確か、橙スライムには滋養増強の効果あったな！

　「……タツタさんのエッチ（／／／」

　「……エッチです（／／／」

　「ひゃー（／／／」

　それに気づいたギルドとドロシーとウィンが頬を赤らめ、まじまじと見つめる。

　「違う、これは不可抗力でっ、けっしてやましい気持ちはなくてっ」

　ちょっとしかっ！！

　「ユウくんは純粋なままでいてね」

　「えっ、急に何の話っ！」

　いきなり話を振られて夜凪は戸惑う。

　「馬鹿野郎！　男がエロくて何が悪い！　少年、俺が女の素晴らしさを教えて

　「　〝炸裂（ファイア）する右手（ナパーム）〟　」

　――ドカーンッ！　ギガルドは爆発によって吹っ飛ばされ、部屋の外まで転がった。

　「ユウくんは今のままでいいんだからね♡」

　「……うっ、うん」

　ギルドの有無を言わさない笑みに、夜凪は顔を青ざめさせながら頷いた。

　「……」

　騒がしくて、滅茶苦茶で、だけど楽しい食事であった。

　「……」

　しかし、俺は気づいてしまう。

　「……」

　……フレイが一度も笑っていなかったことに。

　「フレイ、ご飯食べないのか？　このスープなんかマジで旨いぞ」

　俺はフレイにトマトとチーズのスープを薦める。

　「……いりません」

　「じゃあ、こっちのポペプパプリはどうだ？」

　続いて皆大好きポペプパプリを薦めてみる。

　「いりませんっ」

　フレイは少し強い口調で返して、静かに立ち上がる。

　「……すみません、今日は体調が優れないので部屋に戻っています」

　それだけ言って、自分の部屋に戻ってしまった。

　『……』

　……気まずい空気に、賑やかな食卓が静まり返る。

　「……タツタさん」

　「わかってるよ」

　何か言おうとするギルドを制止し、俺は席から立ち上がる。

　「トイレ行ってくる、皆はそのまま食べていてくれ」

　「はい、ごゆっくりとされて構いませんよー♪」

　……俺はそのままフレイの部屋へと向かい、扉の前で足を止めた。

　「……」

　ノックをしようと手を挙げた――そのとき。

　……フレイの泣き声が聞こえた。

　フレイはこの扉を開いた先で泣いていたのだ。

　「……ぅっ……ぐすっ……タツタさんのばかっ……ぐすっ」

　嗚咽とともに弱々しい罵倒が扉越しに聞こえた。

　（……そうだったな、フレイとは二番目に長い付き合いだったな）

　それにフレイは、俺達の誰よりも幼かった。

　突然の別れでショックを受けない筈がなかった。

　扉越しのフレイの押し殺すような泣き声に、俺を胸を締め付けられた。

　（……辛いよな……寂しいよな）

　俺だって寂しいのだ。フレイもきっと同じ気持ちであろう。

　「……」

　俺は一度降ろした手を再び挙げる。

　（……だけど、立ち止まってばかりじゃ駄目なんだ）

　――コンコンッ、俺は扉をノックする。

　「フレイ、入ってもいいか？」

　「……」

　返事はすぐには返ってこなかった。

　「…………はい」

　少し間を空けて、フレイが入室を許可してくれた。

　「ああ、失礼する」

　俺は扉を開き、部屋の中を見渡した。

　夜なのに明かりも点いていない真っ暗な部屋。

　ベッドの布団にくるまるフレイ。

　その瞳は暗くてよく見えなかったが、窓から射し込む月光に涙が煌めいていた。

　「……何か用ですか」

　フレイが目元を赤く腫れさせながら問い質す。

　「少し話がしたくてな」

　「……」

　追い返されなかったので話を続けることにした。

　「フレイはさ、明日から何かやりたいことはあるのか？」

　「……やりたいこと、ですか」

　俺の質問にフレイは少しだけ考えて、口を開く。

　「……海に行きたいです」

　そんな年相応な答えが返ってきた。

　「……皆でお買い物をして、お祭りをして、花火も見たいです」

　「……そうか」

　フレイは次々とやりたいことを言い連ねる。

　「……タツタさんと砂遊びがしたいです、お祭りも一緒に回りたいし、雪だるまも一緒に作りたいです」

　「……それは楽しそうだな」

　――フレイの布団に染みができる。

　「……一緒にお料理もしたかったっ……もっと沢山お話したかったっ……ずっと一緒に旅がしたかったっ」

　「……俺もそう思うよ」

　それは心の底からの本音で、嘘偽りなんてある筈もなかった。

　「……何でっ、ずっと一緒に居られないのっ」

　フレイの布団は涙に濡れていく。

　「……何でっ、楽しい時間は終わっちゃうのっ」

　フレイは駄々っ子のように涙を流す。

　「それが、大人になるってことだからだ」

　「だったら、わたしは子供のままがいいっ……！」

　フレイが大きな声を出したかと思えば、また泣き崩れる。

　「……わたしはただっ、皆とずっと一緒に居られたらっ……それだけでいいのにっ」

　「……」

　「……何でっ、変わっちゃうのっ……何でっ、居なくなっちゃうのっ」

　……フレイの気持ちは痛いくらい同感であった。

　俺も皆とずっと一緒に居たかった。

　ずっと遊んでいたかった。

　「　フレイ、大人は楽しいぞ　」

　だけど、俺は笑った。

　「仕事は辛いし、先輩は恐いし、毎日くたくたに疲れるんだ」

　フレイは今が楽しすぎたのだ。

　温かくて、キラキラしていて、居心地が良すぎたのだ。

　――だから、恐いのであろう。

　変わってしまうことが、不確定で不安定な未来が……。

　「毎日上司に怒鳴られるし、後輩にも嘗められたりする――だけどよ」

　だから、教えてやろうと思った。

　「　大人は何処にでも行けるんだ　」

　……未来はこんなにも〝広い〟ってことを。

　「色んな場所に行けるし、色んな道を選べるんだ」

　フレイは何でも出来るって、

　フレイは何にでもなれるって、

　俺はフレイに伝えたかった。

　「見たことのない綺麗な景色も見られるだろうし、もっと素敵な出逢いが待っているんだ」

　……ここはゴールじゃない。

　「ずっと変わらなかったら、そんな未来も見られないんだ。そんなの勿体ないだろ」

　……俺にも、フレイにも明日があるのだ。

　「折角の人生だ、もっと楽しもうぜ」

　だから、俺は進みたかったし、フレイにも進んでほしかった。

　「……」

　フレイは俺の話を黙って聞いていた。

　（……フレイにはまだ難しかったかな）

　俺がフレイと同じくらいの頃は、今のフレイよりずっと馬鹿だったから、こんな話をしても明日には忘れてしまっていたであろう。

　「……タツタさん、困らせること言ってごめんなさいっ」

　驚いた。まさか謝るとは思ってもいなかったからだ。

　「……タツタさんの言いたいこと、わたし、わかりますっ」

　フレイは全部が全部が納得いっていなかった。それでも、我慢したのだ。我が儘を言うことを、俺を引き留めることを……。

　「……だから……最後に一回だけ……お願い聞いてくださいっ」

　「ああ、言ってくれっ、ちゃんと聞くから、何でも聞くからっ」

　フレイの声は弱々しくて、今にも消えてしまいそうであった。

　「……抱っこしてください」

　……それがフレイの最後のお願いであった。

　「……最後に……タツタさんの体温を感じたいから」

　「――わかった」

　……俺はフレイを抱き締めた。

　その肩は細くて、小さくて、子供の肩であった。

　「……うっ……ごめんなさいっ……もうっ……我慢できませんっ」

　「いいよ、好きなだけ泣けばいいさ」

　微かに震える肩が、胸元を濡らす涙が、今は愛しくて堪らなかった。

　「……うっ……ぅっ…………」

　……そして、フレイは泣いた。

　年相応に大きな声で、遠慮もなく涙を流した。

　……泣きながらフレイは言った。

　俺が大好きだと、

　皆がいるこの場所と時間が大好きだと。

　……だけど、フレイは一回も俺に行くなとは言わなかった。

　（……お前は凄いよ）

　こんなに辛いのに、こんなに悲しいのに、自分以外の誰かへの思いやりを忘れなかった。

　（……お前は俺が出逢った中で誰よりも優しい奴だった）

　そんなフレイと旅が出来たことが誇らしく思えた。

　フレイは泣き続けた。

　俺はフレイが泣き止むまで抱き締め続けた。

　更ける夜。

　嗚咽の小さく響く部屋の中。

　……こうして、最後の夜は終わりを告げたのであった。

　「　待て待て、勝手に終わるな　」

　……俺もフレイも眠くなり始めた頃、ギガルドが大量の枕を抱えて部屋に入ってきた。

　「何だよ、ギガルド」

　「いや、折角の送別会を湿っぽい感じに終わるのが嫌だったんでな」

　……嫌だったから？

　「皆で枕投げ大会をすることになりましたぁーーー♪　わー、ぱちぱちー♪」

　ギルドや他の皆も枕を持参していた。

　「唐突過ぎるだ――ごふぅっ！」

　……顔面に豪速枕が直撃した。

　「フッフッフッ、隙ありだぜ」

　「……やりやがったな、脳筋野郎」

　飛び交う枕。

　響き渡る悲鳴。

　急遽開催された枕投げ大会は、熾烈さを極め、眠れない夜となったのであった。

　……まあ、俺達らしい感じでこれはこれで良かったと思う。