９６話　降臨した悪意

「……」

　俺の言葉を受け止めたミリエラから表情が消えた。

　言葉を口にすることもない。

　ただただ感情のない顔でこちらを見つめている。

「私が悪魔という、その根拠は？」

　静かに問いかけてきた。

「根拠っていうほどのものはないよ。ただ、他に適合するものがないんだよね」

　ミリエラは、意味もなく人々を害しているわけじゃない。

　なにかしらの目的が存在するはずだ。

　悪魔は、負の感情や魂を食らうことで成長すると言われている。

　ミリエラが悪魔だとしたら、人々を害する理由に納得がいく。

　圧政を敷いていたのは、人々を苦しめて、負の感情を吸い上げるため。

　むごい拷問をしていたのは、同じく負の感情をいただいて、魂を食らうため。

　そう考えると、一連の行動に納得がいく。

　逆に、これ以外の理由が思い浮かばない。

「加虐趣味とか、そういうパターンも考えてみたんだけど、しっくりこないんだよね。そういう趣味を持つ人は、特定の趣向を持つ。例えば、いじめるなら女の子じゃないとダメだ、とか。でも、あなたにはそれがない。誰でもいいように感じた」

「だから、加虐趣味ではないと？」

「もう一つ。突然、人が変わったという話を聞いている。人生を変えるような大きな事件があれば性格も変わるだろうけど、そんなことはないらしい」

「突然、新しい趣向に目覚めただけかもしれないわ」

「その可能性もあるけど、限りなく低いよね。百八十度、人が変わるような事件はそうそう起きない。それよりも、こう考えた方が早くてわかりやすい。人が変わったんじゃなくて……入れ替わったんだ、って」

「へぇ」

　ミリエラは新しい感情を顔に貼り付けた。

　愉悦。

　俺の推理を楽しむようにしていて、視線で話の続きを促してくる。

「入れ替わるとしたら、どうすればいいか？　対象の調査が必要だよね。どんな性格で、どんな言動をする人なのか。そこをきちんと調べないと、周囲に怪しまれてしまう。でも、なによりも難しいのは、外見を似せること」

「それは、魔法を使えばいいのでは？」

「うん。それが一番手っ取り早くて確実なんだけど……でも、他人になりすます魔法なんて、簡単に使えるものじゃない。そんな魔法が誰でも使えたら、犯罪が多発するだろうからね。使い手は少ないし、誰かに教えられることもほとんどない。ただ……悪魔ならどうだろう？　伝説になるような存在だ。それくらいの魔法が使えて当然だと思うんだよね」

「おもしろい話ですね」

　再びミリエラは笑みを浮かべる。

　きちんとこちらの話を聞いているのだけど、内心でなにを思っているのか？

　それはわからない。

　俺の話に激怒しているかもしれないし、表情通り楽しく思っているのかもしれない。

　いつ、なにが起きてもいいように身構えつつ、話を続ける。

「そんなわけで、俺は、あなたの正体は悪魔という説を推すかな」

「ふふっ。とてもおもしろいですね。辻褄は合っているし、ありえないことではないかと。ただ、証拠がないですね。その辺りは？」

「証拠はないけど、証明はできるかな」

「へぇ」

　ミリエラを視界の端に収めつつ、アンジュの方を見る。

「アンジュは聖女見習いだから、光系統の魔法が得意だよね？」

「えっ？　あ、はい。そうです」

「なら、悪魔を追い払うような、退魔の魔法は使える？」

「はい。魔法陣を作り、その上に結界を生成。邪悪なものを打ち払うという魔法です。対象は悪魔に限りませんが……もしも悪魔なのだとしたら、確実に反応するでしょう」

「人間に反応することは？」

「よほど心が歪んでいれば、あるいは……ただ、基本は人に反応することはありません。人に化ける魔物を暴くための魔法ですから」

「……」

　アンジュの言葉で、俺がなにを考えているのか理解したらしく、ミリエラの表情にわずかに険が含まれる。

「どうだろう？　アンジュの魔法で真偽を確認してみる、っていうのは？　それで、答え合わせができるんじゃないかな？」

「……いいえ、その必要はありません」

　楽しい時間だったというかのように、ミリエラは拍手をする。

　そして、笑顔で言う。

「正解です。それほどの推理力、洞察力を持つとは……すばらしいですね。人間は、たまに異常と言えるほどに突出した個体が出現しますが、あなたがまさにソレですね」

「そんな台詞を口にする、っていうことは……」

「ええ。あなたの推測通り、私は悪魔ですね」

　やっぱり、という気持ちがある反面、できれば外れてほしかったと思う。

　どんなに楽観的に考えても、ミリエラが俺達をこのまま見逃すとは思えない。

　ペラペラと色々なことを話しているのは、最終的に殺せばいい、と考えているからに他ならない。

　でなければ、ただのバカだ。

　あともう一つ。

　外れていてほしいと願った理由がある。

　ミリエラが突然別人のようになったのは、悪魔と入れ替わっていたから。

　だとしたら……レティシアは？

　その答えを考えて、憂鬱な気分になってしまいそうだ。

「悪魔だと認める、と？」

「ええ、そうですね。ただ、あなたの答えはパーフェクトではないですね。一部、違うところがありました」

「それは教えてくれるのか？」

「構いませんよ。人間とおしゃべりをすることは、嫌いではありませんからね。ふふっ」

　ミリエラが妖艶な笑みを浮かべた。

　普通の人が見れば、その艶めかしさに心を奪われるかもしれないが……

　悪魔と判明した今、おぞましさしか感じない。

「あなたは、私が魔法を使い人間と入れ替わった、と推測しているみたいですが、そこは違いますね。この体は人間のものですよ？」

　この体は、という言い方に引っかかりを覚える。

　それだとまるで、体はそのままだけど、心や魂は別みたいじゃないか。

「私は、元々は魂だけの存在で、とある場所に封印されていたんですよ。封印の話、知らないですか？」

「知っているよ。大昔に、勇者によって封印された。今に至るまで討伐の方法は発見されていなくて、その時が来るまで、厳重に管理されているはずなんだけど？」

「私の場合は運が良かったのでしょうね。長い時が流れたことで、私の封印場所が記録から消えたらしく、ずさんな管理でしたよ。おかげで、封印場所を訪れたこの人間……ミリエラ・ユルスクールの体を奪うことができました」

「体を奪う……そうして、入れ替わりを？」

「ええ、そういうことです。今の私は、人間の体に、悪魔の魂を持つ存在……さしずめ、魔人というところでしょうか？」

「……魔人……」

　そう言うミリエラは、確かに悪魔のような笑みを浮かべていた。

　敵は、伝説の存在。

　その力は未知数ではあるものの、圧倒的なものであることは間違いないだろう。

　たぶん、俺よりもレベルは上。

　もしかしたら、最高の１００に到達しているかもしれない。

　状況は絶望的。

　アリスもアンジュも、まったく動けないでいるほどに気圧されていた。

　それでも。

「……なら、よかった」