９１話　悪魔

　魔物と悪魔は、破壊と混沌を撒き散らす。

　そういう点では似た存在といえるが、中身はまったくの別物。

　己の意思と魂を持ち、人よりも数段上のステージに存在する生き物だ。

　ただ、その存在はすでに絶滅しているはずだ。

　過去、人類は悪魔の驚異に脅かされたものの……

　力を束ねることによって撃退した。

　少し話が逸れる。

　悪魔を撃退したというのが、勇者だ。

　天の力を与えられた七人の戦士。

　彼、彼女達は悪魔を封印して世界を救い、その勇気を讃えられて勇者と呼ばれるようになった。

　以降……その称号は引き継がれて、世界には常に七人の勇者が存在する。

　その使命は、封印されている悪魔達の完全消滅。

　方法を探り、やがてくる決戦に備えて力をつける。

　それが勇者の使命。

「もしかして……？」

　そこまで考えたところで、一つの仮説が。

　領主、ミリエラ・ユルスクールは……悪魔？

「……うーん？」

　突飛な発想だ。

　さすがにそれはない、と自分で考えておいて否定する。

　でも、完全に否定することができなくて……

　どうしても、心のどこかに残ってしまう。

　まさか、と思うのだけど……でも、こういう時の感覚は大事だ。

　この可能性一つに絞ることはできないけど、いくつかの候補として残しておいて、一応、対策も考えておこう。

「他に聞くことはあるか？」

「シニアスは、どうしてこんなところに？」

「失敗したからな。あの女にとって、俺も駒の一つにすぎない。役に立たないとなればこうなる……というわけだ」

「なるほど……恐怖政治を体現しているような人なのか」

　実際に話した感じ、そんな印象はなかったのだけど……

　でも、拷問部屋や死にかけていたシニアスを見る限り、彼の言葉は正しいだろう。

「二人は質問したいことはある？」

　俺の聞きたいことは聞き終えた。

「そうね……ここの領主は、勇者と繋がっているの？」

「あっ」

　そういえば、その質問を忘れていた。

　アリスはやれやれというような顔をしつつ、シニアスに問いかける。

「レティシア・プラチナス。最年少の女性の勇者よ。どう？」

「女の勇者……あぁ、そういえばそんなヤツがこの前、訪ねてきたな」

「「「っ！？」」」

　軽く言うシニアスとは対照的に、俺達は顔を見合わせて驚いた。

　もしかしたら、って考えていたけど。

　レティシアが迷宮都市に来ているだけじゃなくて、領主と関わりを持っていたなんて。

　アーランドを後にして、まるで顔を合わせることがなかったから、もう大丈夫かもしれない……と、少し油断していた。

　真っ先に俺のところに来るわけじゃなくて、裏でなにかしら動いていたなんて……

　レティシアは、なにを考えて領主を訪ねたのだろう？

　今までの経緯を考えると、俺が絡んでいると思う。

　領主の手駒を使い、俺を探し出そうとした？

　あるいは、裏で圧力をかけて、自分のところへ戻るように細工しようとした？

　うーん……色々と考えてみるものの、しっくりとこない。

　レティシアのことは警戒する必要はあるものの……

　今は、一旦、保留にしておこう。

　先に解決するべきは、領主の問題だ。

「うん。聞きたいことは、こんなところかな」

「そうか……なら殺せ」

「え？」

「お前は敵で、そして俺は敗者だ。この命はお前のもの、好きにするがいい」

「えっと……」

　なんでそんな物騒な考えに？

　確かに、この男のしてきたことは許されない。

　戦いを楽しみたいからといって、けっこうな無茶をしてきたようだし……

　たぶん、奪ってきた命も一つや二つじゃ済まないだろう。

　ただ、身動きができない状態で、一方的に攻撃するというのはさすがに。

　あと、俺はただの冒険者だ。

　秩序を司る騎士や憲兵隊じゃない。

　裁きを与えるのは彼らの役目。

　まあ……もしも、シニアスにアリスやアンジュが殺されていたとしたら、迷うことなく殺していたと思う。

　ダンジョンでシロが殺された時のように。

　怒りに任せて行動してしまうだろう。

　でも、そんなことは、できる限りするべきじゃない。

　俺は人だ。

　きちんとした心がある。

　自分を律することができる。

　それをしないで、ただ感情の赴くまま本能の赴くまま、やりたい放題にやっていたら、それを人と呼べるだろうか？

　呼べないと思う。

　時に道を踏み外したとしても……

　再び戻ることができる。

　それが人なのだと思う。

「殺さないよ」

「……なぜだ？　哀れんでいるのか？」

「違うよ。同情もしないし、哀れみもしない。あなたは、この後、しかるべきところに突き出して裁きを受けてもらう」

「自分で手を下すことはない、ということか……」

「今は冷静だからね。そんな状態で殺したりなんかしたら、人であることをやめるようなことだ。秩序を守ることができる、っていうことが、人らしさの一つでもあると思うし」

「人らしさ……か」

　戦うことばかりを追い求めた男にとって、俺の言葉はそれなりに響くものがあったらしく。

　こちらの言葉を繰り返した後、なんともいえない顔になる。

「それなら、俺は人ではないということか」

「そうなるかもね」

「ふっ……容赦がないな」

「する必要がないからね。でも……」

　少し考えてから、続きを口にする。

「もしかしたら、やり直すことはできるんじゃないかな？」

「……」

「あなたがどれだけのことをしてきたかわからないし、けっこうな罰が与えられると思うけど……ひょっとしたら、チャンスをもらえるかもしれない。その心が、人に戻ることができるかもしれない」

「……本気で言っているのか？」

「もちろん」

　シニアスの表情が大きく変わる。

　未知の生き物と遭遇したような感じで、怪訝そうにこちらを見た。

　いくらか瞬きをしつつ、じっと俺を見つめて……

　ほどなくして苦笑する。

「おもしろい男だ」

「褒め言葉……なのかな？」

　シロの命を奪った連中の上司なのだけど、それほどの確執を覚えることはなくて、少しだけど、わかりあえたような気がした。

　そうだ……人は、こうしてわかり合うことができる。

　いつか……レティシアとわかり合うこともできるんだろうか？