８９話　贄

　メイドや執事達が驚きに目を開いているのがわかる。

　その反応は予想通り。

　小さく笑いつつ、俺は一気に距離を詰めて……

「動かないように」

　執事の首を掴むようにして、手の平を当てる。

　そして、魔力を収束。

「一言、魔法を唱えれば終わりだから」

「ぐっ……あなたは……」

「そうそう。動けるのは俺だけじゃないから」

　そんな俺の言葉を合図にするかのようにして、アリスとアンジュが立ち上がる。

　驚いているメイド達を、それぞれ手際よく拘束する。

　こんな事態を想定していたため、あらかじめロープを用意しておいたのだ。

「むぅ……」

　執事は悔しそうに唸りつつ、しかし、動くことはできない。

　こちらが本気かどうか？

　それを見極めることができず……正しい判断が下せるようになるまでは、ひとまず言うことを聞くことにしたのだろう。

「どうして起きているのですか？」

「そんなことを言うってことは、やっぱり、さっきの食事に薬を？」

「……」

「図星、っていう顔をしているね。わかりやすい反応だから、答えを教えておこうかな」

　ミリエラと直接話したことで、彼女がなにかしら企んでいる可能性を考えた。

　そして、最大限の警戒をすることにした。

　合っていればよし。

　間違っていたら、笑い話で済ませればいい。

　色々な可能性を考えて……

　その中の一つに、食事に薬を盛られることも考えた。

　食事を食べなければ問題ないのだけど、そんなことをすれば、自分達はあなた方を疑っていますと言うようなもの。

　ミリエラの目的を探るために、もう少し、泳がせておいた方がいい。

　怪しまれない方がいい。

　そう考えた俺は、食事をいただくことにした。

　もちろん、薬への対処はしておく。

　それが、アンジュに教えてもらった魔法……解毒魔法『キュア』だ。

　簡単な毒ならば、この魔法で解除できる。

　ちょっと魔法の構造に手を加えて、時間差で発動するようにして……

　無事、俺達は薬の効果から逃れることができた……というわけだ。

「まさか、そこまで考えているなんて……あなたは、いったい……」

「ただの冒険者だよ」

「ただの、って言うと大嘘になるわね」

「常識はずれの冒険者です」

「二人共……」

　思わぬところで裏切りを受けてしまい、がくりとなる。

　それでも、執事の首に当てた手は離さない。

　こちらに隙がないことを悟り、執事は降参するように両手を上げた。

「どうやら、私が敵う相手ではないようですね……おとなしくいたしましょう」

「それは本心から？」

「はい」

　執事の目を見る。

　目を逸らすことなく、じっとこちらを見ている。

　これまた勘になるけど……

　この人は潔い人だ。

　たぶん、信じても大丈夫だろう。

「了解。なら、知っていることを全部話してもらおうかな」

　ひとまず、執事を解放した。

　ただ、メイド達は拘束したままにしておく。

　全部を解放するなんて、さすがにバカのやることだ。

「まず最初に、俺達に薬を盛り、なにをしようとしていた？」

「……とある部屋に連れて行こうとしていました」

「その部屋っていうのは？」

「生贄の部屋です」

　いきなり物騒な単語が出てきた。

「生贄、っていうと……魔物を召喚したりとか、そういう感じの？」

「えっ？　ということは私達は、そんなもののために狙われたのですか……？」

「そうなると……ミリエラは、邪教徒とか？」

「……正直なところ、我が主が邪教徒なのか、それはわかりません。ただ……あなた方にしたように、定期的に人をさらうことを我々に命じています。その目的はわからず……指示された部屋に連れて行った後、帰ってきた者はおりません。それ故に、いつしか生贄という言葉が使われるように」

「なるほど」

　ミリエラの目的は、まだわからないけど……

　ただ、とんでもなく厄介なことをしていることは間違いなさそうだ。

　どうしよう？

　俺達だけで行動するのは危険かもしれない。

　でも、せっかく掴んだチャンス。

　これが最後の機会のような気がした。

　ここで逃したら、二度と真実にたどり着けないような……

「ハルに任せるわ」

「私は、ハルさまのサポートに徹します」

　二人を見ると、コクリと頷いてくれた。

　……よし。

「その部屋に案内してくれないかな？　あ、もちろん拒否権はないから」

「……かしこまりました」

　執事はすっかり観念している様子で、小さく頭を下げた。

　その後、俺とアリスとアンジュの三人は、執事に案内されて部屋の外へ。

　そのまま屋敷の中を歩き、階段を降りて地下に向かう。

　生贄の部屋は地下にある、っていうことか。

　まあ、それもそうか。

　不当に人を殺しているかもしれない場所を、地上なんて目立つ場所に設置するわけがない。

「こちらです」

　ロウソクの灯りだけしかない通路を抜けた先に、鉄の扉が見えた。

　頑丈な鍵がかけられていて、自力で開けるのはなかなかに難しそうだ。

「鍵は？」

「あります」

　執事は胸のポケットから鍵を取り出して、扉を開けた。

「うっ」

　瞬間、イヤな匂いがあふれだしてくる。

　肉が腐るような匂い。

　血の匂い。

　思わず吐いてしまいそうになるけど、なんとか我慢する。

　アリスとアンジュも顔を青くしているものの、耐えていた。

「鍵は預けておきます。どうぞ」

　執事から鍵を受け取り、部屋の中へ。

　そこで見たものは……

「この男……！？」

　紅の牙の隊長であるという、シニアスの姿だった。