８８話　企みを暴け

　一見すると、ミリエラは善人だ。

　圧政を敷いていることは事実だけど、それはなにかしら事情があるのだろう。

　実際に接してみて、そう思うような人柄だった。

　ただ一つ、違和感を覚えたことがある。

　その違和感とは……

「ミリエラの笑みって、歪んでいるように感じたんだ」

「それ、どういうこと？」

「なんていうのかな……笑顔なんだけど、その笑みの質がおかしいというか……例えるなら子供かな？」

「子供……ですか？」

「ほら。子供って無邪気だけど、それ故に残酷なところがあるだろう？　ゲーム感覚で虫を殺したり、そういうことをするよね？　その時に浮かべる笑みとミリエラの笑み……すごく似ている気がするんだよね」

　こちらに対する敵意がないから、なかなか見抜くことはできない。

　でも、俺は確かに感じていた。

　ミリエラの笑みの奥に潜む、狂気の色に。

「まあ、確たる証拠はないし、俺の勘になるんだけど……」

「大丈夫。あたしはハルを信じるわ」

「はい。私もハルさまを信じます」

「えっと……いいの？　繰り返しになるけど、これは俺の印象で証拠なんてないんだけど……」

「悪い噂の絶えない領主とパーティーのリーダーのハル、どっちを信じるかって言われたら、答えるまでもないじゃない」

「私はなにがあろうとどんな時も、ハルさまの味方です！」

「……」

　二人の言葉が心に染みた。

　思えば、こうして誰かに深く信じてもらえるということは初めてだ。

　レティシアと一緒にいた頃は、信じてもらえることなんてなくて……

　それどころか、自分自身も信じられなくなっていたからな。

「うん、ありがとう」

「お礼なんていいわよ」

「でも、言っておきたくて……よし。これで、次の行動に移ることができるかな」

「次の行動、ですか？」

「俺の勘が当たっている、っていう前提ありなんだけど……たぶん、領主は次の行動を起こしてくるかな。俺達をもてなすフリをして、裏で色々と企んでいると思う」

「っていうことは……食事の用意をするフリをして、裏であたし達を始末する算段を考えているとか？」

「うーん……そこはよくわからないんだよね。こうして直に接してみたけど、一筋縄じゃいかない相手、っていう印象。ただ、その目的まではさすがに」

「目的は不明ですが、しかし、私達を害するつもりであることは間違いない……ハルさまは、そう言いたいのですね？」

「うん、そういうこと」

　ミリエラから敵意は感じなかった。

　しかし、若干ではあるが悪意を感じた。

　冬の女王のクリスタルを見せた時。

　ほんの一瞬だけど、底知れない悪意を感じた。

　そのことを考えると、俺達にとって不利益なことを企んでいる、と判断しても間違いじゃないと思う。

　まあ、そんな理由がなくても怪しいことこの上ない。

　何を企んでいるのか？

　アーランドの事件に関与した理由は？

　レティシアの変貌の理由を知っているのか？

　色々と謎は尽きないのだけど……

　せっかくのチャンス。

　逃すことなく、暴けるだけのことは暴いていこうと思う。

「で、俺らを害するとしたら、油断させるのは一番楽で確実だと思うんだよね」

「ということは……実際に、おもてなしをする、っていうこと？」

「だと思う。きちんと食事を用意して……でも、その中に痺れ薬とかを混ぜておくとか、そんなことをしてくると思う。根拠はないんだけどね」

「ですが……ハルさまが言うと、その通りになるような気がしてきました。アーランドの時も、ピタリと敵の思惑を言い当ててみせましたし」

　あの時は、ジンがわりとわかりやすい行動をしていたからね。

　あと、その背後にいたオルド神官も、実にわかりやすい。

「痺れ薬を混ぜてくるとか……そういうことを警戒するとしたら、どれだけ豪華にもてなされたとしても、料理を食べることはできないわね」

「ですが、それでは相手を警戒させてしまうのでは？　あえて罠にハマり、敵を油断させる……それが達成できないと思います」

「うん、アンジュの言う通り。なので、痺れ薬か毒か……あるいは、他の方法で攻めてくるか。断定はできないけど、ありとあらゆる可能性を考えて、対策をして、安全を確保した上で罠に飛び込もうと思う」

「けっこうリスキーな選択なのね」

「リスクなしにリターンは得られないよ」

「もっともね。でも、毒を仕込まれたりしたら、どうすればいいの？　毒耐性なんてスキルは誰も持っていないから、毒が仕込まれていたらその時点でアウトよ」

「大丈夫。俺に考えがあるから」

　そう言い、俺はアンジュを見る。

「俺に魔法を教えてくれないかな？」

――――――――――

　その後、しばらくして俺達は宴に招待された。

　さきほどの客室よりも数倍広い部屋に案内されて……

　そこには、色とりどりの料理が山程用意されている。

　想像以上の歓待だ。

　ただ、ミリエラの姿はない。

　急な仕事が入ってしまったらしく、数時間は手が離せないとのこと。

　待たせることは申しわけないため、食事は俺達だけで。

　その後、改めて時間をとり、お茶を飲みながらゆっくり話をしよう……とのこと。

　拒否することはなく、俺達は豪華な食事を食べて……

　いっぱいに腹を満たしたところで、再び客室に戻るのだった。

――――――――――

「お客さま」

　屋敷で雇われている執事が、ハル達が滞在する客室の扉をノックした。

　コンコン、と硬質な音が響く。

　ただ、反応はない。

「お客さま？」

　執事はもう一度ノックをするものの、やはり返事はない。

「……」

　普通ならば、おかしいと怪訝に思うだろう。

　しかし、執事は特に疑問を抱くことなく、そのまま扉を開けて客室に入る。

　ソファーの背もたれに寄りかかるようにして、ハル達が寝ていた。

　深い眠りに誘われている様子で、扉が開く音がしても目が覚める様子はない。

　その様子を見て、執事は満足そうに頷く。

「ふむ……いつも通り、薬の効果は十分みたいですね」

　執事は胸ポケットから小さな呼び鈴を取り出して、それをチリンチリンと鳴らす。

　その合図で、数人のメイドが現れた。

「状況は見ての通りです。いつものように、あの部屋まで運ぶように」

「……あ、あの」

「なんですか？　早く動きなさい」

「でも、その……こんなことをいつまで続ければ……」

「主が望むのならば、私達はその手足となり働くまでのこと。つまらない疑問、疑念を抱くことなく、駒となり動きなさい」

「で、ですがっ……」

「死にたいのですか？」

「っ……！？　わ、わかりました……」

　苦渋の表情を浮かべながら、メイドはハル達に近づいていく。

　その手がハルに触れようとした瞬間、

「えっ」

　突然、ハルの目が開いて、爆発的な速度で駆け出した。