６６話　狩人

　シニアス率いる紅の牙がダンジョンに足を踏み入れた。

　その数は、全部で２０人。

　かなりの大所帯だ。

　ダンジョンを攻略する上で最適な人数は、三人から六人ほどと言われている。

　単独ではなにかイレギュラーが起きた時、対処できない可能性が高い。

　かといって多すぎるとスムーズな行動が難しくなり、突発的なトラブルに対処できない恐れが出てくる。

　そのため、三人から六人が理想と言われている。

　もちろん、シニアスはそのことを知っている。

　ダンジョンに潜る機会はないが、アズライールに暮らす者として、それくらいの情報は当たり前のように持っている。

「隊長、今日はこんなところでどうするんですか？」

　ダンジョンに潜るにしては、人数が多すぎる。

　かといって、治安維持の名目で暴れる場所としてはつまらない。

　部下も不思議に思っているらしく、そんな質問をする。

「ハル・トレイターという男を探せ」

「へ？」

「聞こえなかったのか？　ハル・トレイターという男だ。冒険者として、つい先日、この街にやってきたらしい。調査によると、今はダンジョンに潜っているようだ」

「は、はぁ……そういえば、そんなことを隊長が調べているって、同僚が言ってましたけど……でも、ソイツを探し出してどうするんです？」

「お前は俺のなんだ？」

「え？」

　鋭い目で睨みつけられて、部下は目を白黒させた。

　そんな態度に、シニアスは苛立ちを募らせる。

「俺の副官か？　それとも、隊の参謀か？」

「あ、いえ……」

「違うだろう。どちらでもなく、ただの駒だ。駒は駒らしく、黙って俺の言うことに従え」

「し、失礼しましたっ」

　部下は慌てて頭を下げた。

　そうでもしなければ、拳が飛んできてもおかしくはない。

　事実、過去に似たようなことをやらかして、鉄拳制裁された同僚を知っている。

　その同僚は、一発の拳でひどい怪我を負うハメに。

　そのまま治癒院送りとなり、まともな生活を送ることができなくなったとか。

　あんなことはごめんである。

　部下は余計な疑問や好奇心を打ち消して、ただただ命令に忠実であろうと決めた。

「その冒険者を捕らえればいいのでしょうか？」

「場所を見つけるだけでいい。いや……場所を見つけるだけではなくて、その場に留めておけ。すぐに俺が向かう」

　その返答を聞いて、部下はシニアスの考えていることを、なんとなくではあるが察した。

　狩りのターゲットとして選ばれたのだな、と思う。

　シニアスが戦闘狂であることは、大勢の部下が理解していた。

　そして、時折、腕の立つ者を見つけては勝負を挑み、文字通り狩りをすることも承知していた。

　どこの誰か知らないが、隊長に目をつけられるとはかわいそうに。

　部下は顔も知らない冒険者に同情する。

　しかし、だからといって手を抜くつもりはない。

　見逃すつもりもない。

　そんなことをすれば、シニアスの矛先が自分達に向いてしまう。

　最悪、狩りの対象にされてしまう。

　そんなことはごめんだ。

　自分達のため、冒険者には生贄となってもらおう。

　それに、時と場合によってはおこぼれをもらうことができる。

　冒険者に仲間がいて、それが女だった場合は、楽しいことになる。

　そんなことを何度も経験してきた。

　シニアスが戦闘狂ならば、その部下達は、実にわかりやすいロクデナシなのであった。

「ハルという冒険者がダンジョンに潜ったのは、数時間前のことらしい。急げば追いつくことができるだろう。急げよ」

「はっ、わかりました！」

　部下達は敬礼を一つすると、足早に駆けていった。

　その後ろ姿を見送りつつ、シニアスはダンジョンの入り口で待機する。

「さて……使えない無能が多いが、人探しくらいはできるだろう」

　うまくいけば、一時間後には冒険者の居場所を掴むことができるだろう。

　それから、その場所に赴いて……うまくいけば、数時間後には接触できるはず。

　その時のことを考えて、シニアスは笑みを浮かべた。

　唇の端を大きく吊り上げるようにして、凶悪に笑う。

「……ははっ、俺は笑っているのか」

　自分が笑っていることに気づいたシニアスは、重ねるようにして笑う。

　ここまで心躍るのは、いつ以来だろうか？

　剣聖の弟子と呼ばれていた冒険者を倒した時か。

　高名な魔法使いを倒した時か。

　過去の凶行を思い返してみる。

　ただ、今は、その時以上の高揚感と期待感に包まれていた。

　心が自然と踊り、待ち遠しいというかのようにソワソワしてしまう。

「俺を楽しませてくれよ」

　シニアスはその時に向けて、剣の手入れを始めるのだった。

――――――――――

「いたたたっ……」

　気がついたら、見知らぬ場所にいた。

　頭が痛いけど、致命傷とかそういう感じはしない。

　たぶん、ぶつけただけで、たんこぶができている程度だろう。

　気を失っていたのも、一瞬のはず。

「えっと……ここは、五層か？」

　周囲を見ると、ダンジョンの雰囲気が元に戻っていた。

　落とし穴にハマり、そのまま五層に来てしまったみたいだ。

　しかし、みんなの姿はない。

　落とし穴にハマったせいで、はぐれてしまったみたいだ。

「まいったな」

　みんな強いから、心配する必要はないのかもしれないけど……

　でも、それはそれ、これはこれ。

　こんなところではぐれてしまうと、やっぱり心配になってしまう。

「ひとまず、合流を急ごう」

　もしもはぐれた時は、上層に続く階段で待ち合わせをする、という約束になっている。

　すぐに探索をして、階段を見つけることにしよう。

　そう決めて、ダンジョンの探索を始めること少し。

　コツコツ、という足音が近づいてきた。

　人の足音？

　あるいは……魔物か？

　いつでも動けるように警戒して、様子を見る。

　やがて、姿を見せたのは……

「あ、ハルだ。やっほー」

　こんな時でも無表情のシルファだった。