６０話　次の目的は？

　アリスと二人でしばらく待ってみたところ、アンジュ達と無事に合流することができた。

　シルファのことが気になるけれど……

　さすがに往来のど真ん中で、領主がどうのこうのなんて話はできない。

　アンジュがあらかじめ宿を予約していたらしく……

　そちらへ移動した。

　手際のよい行動に感謝だ。

「それじゃあ、情報の整理をしようか」

　宿の一室に移動して扉を閉めたところで、そう言う。

　なんとなく、流れで俺が話をしきることになっているのだけど、みんな、特に不満はないらしくなにも言わない。

　それならばと、そのまま話を進める。

「まずは、俺達から。俺達が冒険者ギルドで得た情報は……」

　紅の牙のこと。

　領主の黒い噂のこと。

　端折ってはいけない部分だと思い、少々長くなってしまうものの、丁寧に説明をする。

「紅の牙ですか……私達の方でもちらりと噂を耳にしましたが、厄介な相手みたいですね。そんな部隊の隊長に目をつけられてしまうなんて……私、ハルさんの力になりますからね！」

「領主の噂に関しては、こちらでは耳にしませんでした。積極的に聞いて回らなかったということもありますが、街の人々は、その話を避けている傾向にあり……噂を聞くことはできませんでした」

　得た情報にばらつきがあるみたいだ。

　二手に分かれて正解だったかな？

「それじゃあ、私達の番ですね。私達は、主に街とダンジョンについての情報を集めていました。その結果、非常に興味深い情報を得ることができました。もしかしたら、領主に直接会うことができるかもしれません」

「えっ、それは本当に？」

「可能性の話なので、断定はできないんですけど……ただ、実際に領主に会えたという前例がいくつかあります」

「その方法は？」

「ダンジョンに潜ることです」

　アンジュ曰く……

　迷宮都市はダンジョンと共にあり、そこから得られるもので街が発展していく。

　故に、領主はダンジョンの攻略の支援を行っているらしい。

　踏破記録を更新、あるいは最下層にたどり着いた者には、領主から直々に報奨が与えられる。

　あるいは、ダンジョンにて貴重な財宝を得た者に対しても、直々に報酬が与えられる。

　この制度は代々の領主が引き継いでいて……

　現在の領主も行っていて、何度か、冒険者達と顔を合わせているらしい。

「なるほど、そんな方法が……」

「この方法なら、領主と問題なく面会することができます。また、報奨ももらえるので、一石二鳥ですね！」

「うん、そうだね。こんなことを調べてくれて、ありがとう」

「ふわっ」

　普通にお礼を言っただけなのに、なぜかアンジュが赤くなってしまう。

　俺、変なことは言っていないよな……？

「うぅ……ハルさんに褒められてしまうと、とてもうれしくなって、ドキドキして、勝手に顔が熱くなってしまいます。私、どうしたんでしょうか……？」

「……無自覚な想いに振り回されるお嬢さま、とてもかわいらしいです」

　アンジュがあたふたと慌てて……

　その後ろに控えるナインが、とても幸せそうな顔で主を見ていた。

　なにをしているのか、まったくわからないのだけど……

　でも、深くツッコミを入れない方がいいような気がして、見なかったことにしておいた。

「うーん」

　サナが小首を傾げていた。

　喉に魚の小骨が刺さっているような感じで、どこかもどかしそうだ。

「どうかした？」

「なんていうか……うまく言葉にできないんっすけど、なーんかイヤな感じがするっす」

「イヤな感じ？」

「ゾワゾワってするというか、ブルブルって震えるというか、むにゃにゃにゃーんって甘えるというか……」

　むにゃ……三番目はどういう意味？

「なんか、落ち着かないっす。イヤな感じがするっす。勝手に震えてしまいそうになるっす」

「それって……もしかして、怖い、っていうこと？」

「あっ、そんな感じかもしれないっす！」

　アリスの指摘に、それだ！　というような感じで、サナが強く言う。

「師匠に魔法をぶちこまれた時と、ものすごく似ているっす。ただの人間と思いきや、魔王のようなとんでもない魔力を持っていて……いやー、あの時は、自分、本気で死んだかと思ったっす」

「ちょっとタイム」

　色々とツッコミを入れたいところはあるんだけど……

　ものすごく見過ごせないことを聞いた。

「つまり、サナは今……死ぬかもしれないっていう恐怖を感じている、っていうこと？」

「そうっすね」

「なんで？」

「なんでっすかねぇ……自分でもよくわからないっすけど、イヤーな感じがするっす」

　サナの言葉を受けて、アリスと顔を見合わせる。

「どう思う？」

「普通に考えるなら、ドラゴンであるサナが恐怖を感じるような存在が、この街にいる……っていうことになるわよね」

「だよね……」

「他の意味合いが隠されているのかもしれないし、サナの思い過ごし、っていう可能性もあるわ」

「うーん……いや、そう考えるのは危険だよ。ドラゴンのサナが恐怖を感じる……そんな相手が本当にいた場合、甘く考えていたら取り返しのつかないことになるかも。いると仮定して、最大限に警戒して動いた方がいいと思う」

「そうね……ええ、了解よ」

　ドラゴンであるサナが怯えるような相手。

　いったい、どんなヤツなのか？

　そして、どこにいるのか？

　この街にいる間は、気を抜けそうにないかもしれない。

「情報の共有、整理としてはこんなところかしら？　その上で、次の目的を決めておいた方がいいと思うんだけど……どう思う？」

　アリスの視線が、まずはアンジュとナインへ。

　考えるような間を挟んでから、二人が順に口を開く。

「アーランドで得た情報。そして、この街で得た情報を総合すると、やはり領主が怪しいという結論になると思います。このまま調査を重ねつつ、できることなら、直接、話をする機会を得たいところです」

「そこで私から提案させていただきますが、ダンジョンに潜るというのはいかがでしょう？　最下層に到達する、あるいは、類まれなる財宝を手に入れる。難しいかもしれませんが……」

　ナインが俺を見た。

　次いで、アンジュもこちらを見る。

「ハルさまがいれば、なんとかなるのではないかと」

「そうですね。ハルさんがいれば大丈夫ですね」

　なにその、謎の信頼感？

　ものすごいプレッシャーを感じるんだけど……

「アリス、なんとか……」

「そうね、ハルがいれば問題なさそうね」

　言ってほしい、という台詞の途中で、アリスまでそんなことを言う。

　サナは……目をキラキラさせて、こちらを見ていた。

　味方は……いない。

「あー……ということは、ダンジョンに挑むということでいいの？」

「いいんじゃないかしら？　他に領主に会う方法は、なかなかに難しいだろうし……ダンジョン内なら、あの紅の牙に絡まれることもないんじゃない？」

　言われてみれば、その通りだ。

　うまくいくかどうかはともかく、成功した場合、一石三鳥くらいになる。

「ありといえば……ありかな？」

　他にうまいことは思い浮かばない。

　のんびりしているわけにはいかないし……

　ダンジョンに挑戦してみてもいいかもしれないな。

「じゃあ、次の目的はダンジョンの攻略ということで」

「「「おーっ！」」」

　みんな、元気のいい声を響かせるのだった。

　それにしても……

　シルファのこと、どうしよう？