５９話　二人の時間

「えっと……待ち合わせ場所、ここだよな？」

「そうね。でも……」

　ほどなくして待ち合わせ場所に到着。

　しかし、アンジュ達の姿は見当たらない。

　俺達は、トラブルに巻き込まれたものの、わりとスムーズに話を聞くことができた。

　だから、時間が余ってしまったのかもしれない。

「入れ違いになるのもイヤだから、ここで待っておこうか」

「そうしましょうか」

　アリスと並んでベンチに座る。

「そういえば」

「どうかした？」

「アリスと二人きりになるのって、ずいぶん久しぶりなような気がする」

　アーランドに入る前にアンジュとナインと知り合い、その後は、いつも一緒に行動して。

　それから、サナが押しかけ弟子になって……

　さらに、シルファと知り合う。

　自分でも驚くくらいの忙しい日々を過ごしていて……

　ぜんぜんアリスとのんびりしていない。

　だから、こういう時間は貴重だった。

　今更ながら、そんなことに気づく。

「そうだ、ちょっとまってて」

「ハル？」

　広場にある屋台へ。

　二人分のドリンクを購入して、一つをアリスに渡す。

「ありがと。ふふっ、サービスいいのね」

「いつもお世話になっているから。まあ、これくらいでその恩を返せるなんて思わないけど、とりあえずは気持ちっていうことで」

「別に、恩を返すと返さないとか、そういうことは気にしないんだけど……うん、もらっておくわ」

　一緒にドリンクを飲む。

　新鮮な果汁を絞り、砂糖などで味を整えて、魔法で冷やしたものだ。

　一気に飲むと頭がキーンとなるくらいに冷えているんだけど、それがまたおいしい。

「んー、おいしい。けっこう濃い目なのに、でもスッキリとしてて、不思議な味ね」

「アーランドにはなかったから、アズライールの特産なのかも？」

「原料、なにかしら？　気になる……」

「聞いてみる？」

「さすがに教えてくれないわよ。商売の秘密なんだから、ホイホイ教えていたら、店が潰れちゃうわ」

「それもそうか」

「あっ……ハル、じっとしてて」

　不意に、アリスがこちらの顔を覗き込んできた。

　えっと、距離が近いんだけど……？

　ドギマギしつつ、それを表情に出さないようにする。

　なんとなく、本心を知られることは恥ずかしい。

　そんな俺のことを気にすることはなくて、アリスはポケットからハンカチを取り出した。

　それで、そっと俺の頬を拭う。

「頬についていたわよ」

「あ、ありがとう」

「ふふっ、ハルってば、子供みたいなんだから。あまり、あたしの手を焼かせないでよ？　でもまあ……ハルのお世話なら、いくらでも引き受けるけどね」

「いくらでも？」

「そう。いくらでも甘やかしてあげる」

　そんなことを笑顔で、冗談っぽく言う。

　そんなアリスに、さらにドキドキしてしまう。

　なんていうか……

　女の子に言っていい台詞かわからないけど、今のアリスは頼もしく見える。

　優しく強いお姉さん、という感じだ。

「なんか……アリスって、お姉さんみたいだ」

　ついつい、思っていたことをそのまま口にしてしまう。

「あたしがお姉さん？　ハルの？」

「なんとなくそう思っただけなんだけどね」

「……それって、頼りにされている、っていうこと？」

「もちろん」

　男として、それはどうなのかと思わなくもないが……

　アリスに頼り切りなのは事実なので、素直に頷いておいた。

「そっか……あたし、ハルの力になれているんだ」

「アリス？」

「ううん、なんでもない。思っていなかったことを言われて、ちょっと驚いただけ」

　驚いているというよりはうれしそうだ。

　隠しきれない笑顔が見えて、とても機嫌がよさそう。

　俺、そんなに大したことは言っていないよな？

「それにしても」

　ふと思い、空を見上げながら、話を別の方向に持っていく。

「こうして二人でのんびりしていると、あんな感じにならない？」

「あんな感じ？」

「夫婦みたいな感じ」

「ごふっ！？」

　アリスが咳き込んだ。

「だ、大丈夫か？」

「な、なんとか……恋人を通り越して、いきなり夫婦とか……ハルは、とんでもないことを言うわね」

「えっと……特に深い意味はないんだ。ただ、そんな感じだなあ、って思っただけだから」

「そういうこと、誰彼構わず言わない方がいいわよ？　ハルってば、けっこうかっこいいんだから。女の子を勘違いさせちゃうわ」

「アリスになら勘違いされてもいいけど」

「ごふっ！？」

　再びアリスが咳き込んだ。

　今度は先程以上にむせていて、涙目にすらなっていた。

「なっ、ななな……なにを！？」

「え？　なにが？」

「だって、今、あたしならって……そ、そんなことを言うってことは、つまり……」

「アリスはお姉さんみたいだからね。変に勘違いすることもないだろう？」

「……あ、そういう」

　なぜか、アリスが死んだ魚のような目に。

　それから、ふと疑問顔になり、ぶつぶつと小さな声でつぶやく。

「……あれ？　あたし、なんでがっかりしているのかしら？　むしろ、ここはびっくりしたーとか言って安心する場面なのに？」

「アリス？」

「え？　あー……ううん、なんでもないわ。気にしないで」

　と言われても、気になるんだけど……

「ホントになんでもない？」

「それは……もちろん。ハルが気にすることじゃないから」

「そっか。それならいいけど、なにかあったら遠慮なく言ってほしい。いつもアリスには助けられているから、たまにはその恩を返さないと」

「ドリンクをおごってくれたから、それでいいわよ」

「そういうわけにはいかないさ。俺もアリスを助けたいから。なにか困ったことがあれば、全力でアリスのことを助けるよ。なにがあったとしても、力になることを約束するよ」

　アリスがふいっと顔を横に。

「……ハルってば、そういうことをサラリと言えちゃう辺り、ホント、危ないわよね……危険」

「えっ、危険と言われても……」

「今度、時間がある時に、しっかりとハルの意識を正した方がいいわね。まったく……鈍感だけじゃなくて、無自覚ジゴロなんて……手に負えないわ」

　よくわからないけど、ひどいことを言われているような気がした。