５７話　紅の牙

　突然のことに驚いて、俺とアリスは、何事？　というような感じで顔を見合わせる。

　シルファはマイペースで、壊れた扉から中を覗き込んでいた。

「赤い人達が冒険者をいじめているよ」

　えっ、なにその状況？

　ものすごく気になるんだけど。

　シルファに習い、俺も壊れた扉から中を見る。

「やれやれ……これが冒険者の実力なのか？　口は達者みたいだが、腕力の方はからきしだな」

「く、くそぉっ……！」

　赤いマントと赤い仮面を身に着けた男が、冒険者らしき人の頭を踏みつけていた。

　表情を大きく変えることなく、淡々とした口調で言うものの……

　その奥に、嗜虐的な感情が見え隠れしているのがわかる。

「て、てめぇっ……覚えていろよ！　この借り、必ず返してやるからな！」

「床に這いつくばり、尚そのようなことを言えるとは、度胸があると見るべきなのか。それとも、現実が見えていないただの阿呆なのか。判断に迷うところだな」

「ふざけ……ぎっ、ぎゃあああああ！？」

　赤い仮面の男が、冒険者を踏みつける足に力を入れる。

　ミシミシと頭蓋骨がきしむ音がしたような気がした。

「バカは死ななければ治らないと聞くが、一度試してみるか？」

「や、やめっ……ぎぁ！？」

「ほら、死んでみるといい。俺が手伝ってやるぞ。遠慮なく……」

「おいっ、やめろ！」

　さすがに見過ごすことはできず、中に飛び込む。

　扉越しでは視界が制限されていたから、詳しい状況はわからなかったけど……

　ギルド職員だけじゃなくて、複数の冒険者がいる。

　仲間の危機なのに、なんで誰も動かないんだ？

　小さな苛立ちを覚えつつ、赤い仮面の男の肩に手をやる。

「それ以上やると、本当に死んでしまう。バカなことは……」

「うるさいハエだな」

「なっ！？」

　赤い仮面の男は、警告を発することもなく、いきなり剣を抜いてきた。

　咄嗟に後ろに下がっていなければ、そのまま斬られていただろう。

　いきなり斬りかかることも論外だけど……

　冒険者ギルドでこんな真似をすることなんて、めちゃくちゃだ。

　普通に犯罪なので、冒険者でなくても罰が与えられる。

　下手をしていたら殺していたであろう一撃は、殺意ありとみなされる。

　重い罰が与えられてもおかしくないんだけど……

「……あれ？」

　冒険者は元より、ギルドの職員達はまったく動こうとしない。

　こちらを認識していながらも、でも、現実からは目を逸らしているような……

　そんな感じで、赤い仮面の男の好きにさせていた。

「ほう。貴様、俺の剣を避けるか」

　赤い仮面の男は剣を鞘にしまうと、興味深そうにこちらを見る。

「その格好、冒険者か？　しかし、見たことのない顔だな……名前は？」

「……答える必要性を感じないけど」

「生意気な口を……しかし、威勢がある方がおもしろい」

　仮面の奥でクククッと笑う。

　ありったけの悪意を凝縮したような笑い声だ。

　聞いているだけで寒気が走り、思わずゾクリとしてしまう。

「貴様の顔、覚えた。今度、じっくりと楽しむことにしよう」

　赤い仮面の男は、マントをたなびかせながら、そのまま冒険者ギルドを後にした。

　なにをするわけでもなく、呆然とその背中を見送る。

　いったい、なんだったんだ……？

「ハルっ、大丈夫！？」

「平気？」

　同じく呆気にとられていたのだろう。

　我に返った様子で、アリスが慌てて駆けてくる。

　シルファはいつも通り、なにがおきてもマイペースだ。

「大丈夫だけど、なにが起きているのやら……」

　情報収集に来たはずなのに、謎が増えてしまった。

　って、ぼーっとしている場合じゃない。

　足蹴にされていた冒険者は大丈夫だろうか？

「起き上がれる？　怪我は？」

「あ、ああ……助かったよ」

　手を差し伸べると、冒険者はふらつきながらも立ち上がる。

　幸い、大きな怪我はないみたいだ。

「どこの誰か知らないが、ありがとう……ただ、すぐにこの街を出た方がいい」

「え？」

「あの……その人の言う通りです。急いで街を出ないと、大変なことになるかもしれません」

　冒険者に続いて、受付嬢にまでそんなことを言われてしまう。

　なんで？

　不思議に思い首を傾げていると、アリスが小声で尋ねてくる。

「……ハル。また、なにかやらかした？」

「……またと言われても、なにもしていないよ」

「……うーん、微妙に信じられないわね。ハルってば、知らず知らずのうちに、自覚なしにやらかすからねー」

　そんな風に言われるのは心外だ。

　俺は、特に大した失敗はしていないはずなのに。

　……していないよね？

「街を出たほうがいいっていうのは、どういうこと？」

　とにかくも話を聞いた方がいいと思い、受付嬢に尋ねる。

「紅の牙を知らないんですか？」

「俺達、この街に来たばかりなんだ」

「なるほど、道理で……紅の牙というのは、領主様直属の治安維持部隊なんです。さきほどの赤い仮面の方は、紅の牙の隊長のシニアス・ザムズーンです」

「領主の？」

　思わぬところで領主の名前が出てきた。

　意外な収穫を喜びつつ、さらなる情報を求めて、話を掘り下げていく。

「治安維持部隊っていうことは、その名前の通りの活動を？　でも、それにしては自ら治安を乱すようなことをしていなかった？」

「はい……大きな声では言えませんが、紅の牙は治安維持部隊とは名ばかりで、そこらの犯罪者と変わりません。いえ、それ以上に質が悪いんです。領主様から大きな権限を与えられていて、それを盾にやりたい放題……逆らおうものなら私刑に遭うか、ありもしない罪を着せられて投獄されてしまうか……」

　なるほど、納得した。

　そんな連中が相手だから、なにもできないでいたわけか。

「紅の牙の連中は、王様気分でこの街をめちゃくちゃにして……どうして、領主様はあんな人達に大きな権限を与えるんでしょうか。もう、領主様が私達をいたぶりたいとしか……」

「お、おいっ。気持ちはわかるが、それ以上は言わない方がいい」

「そうだ。どこで話が流れていくか……もしも領主様の耳に入ったら、生きていられないぞ」

「それは、紅の牙をけしかけられる、っていうこと？」

「いや……それ以上に、恐ろしいことになるんだ」

　冒険者は顔をこわばらせつつ、小さな声で言う。

「噂があるんだよ」

「噂？」

「……領主様は、凄腕の殺し屋を雇っているらしい」