５３話　依頼

「「「かんぱーいっ！」」」

　夜。

　街で一番大きな宿で祝宴が開かれた。

　集まる人々はみんな笑顔で、たくさんのお酒を飲んでいる。

　そんな宴の中心にいるのは……俺達だ。

「ありがとうっ、本当にありがとう！　兄ちゃん達は、この街の恩人だ。兄ちゃん達がいなかったらと思うと、ゾッとするよ」

「この街の宿の名物料理、全部揃えたからね。たんと食べておくれ！　ああ、もちろん、酒も色々と用意したよ。高級酒じゃないけど、この街で作ってるのもあって、どれもオススメだからね」

「よかったら、冒険譚とか聞かせてくれませんか！？　英雄様達の色々な活躍を聞きたいです！」

　街の人々に囲まれるようにして、あれこれと接待を受けていた。

　魔物の群れを掃討したことで、街の危機は去った。

　そのことを感謝した街の人々が宴を開いてくれたんだけど……

「う、うーん……」

　なんていうか落ち着かない。

　こんな風に歓待を受けることなんて、今まで一度もなかったからなあ。

　レティシアは勇者として活動をする時に、何度も歓待を受けていた。

　しかし、俺はその度、外へ追いやられていた。

「ハルも参加したい？　はぁ？　なに言ってんの？　キングオブ雑魚のハルは、なーんにもしてないでしょ。功労はゼロ。っていうか、マイナス。そんなハルが、宴に参加するなんておこがましいにもほどがあるんですけど。すっごい笑えるー」

　なんて感じだったからな。

「ハル……苦労しているのね」

「今日は、ハルさんが主役ですからね！　思う存分に楽しんでください！」

　アリスとアンジュに過去の話をすると、二人は涙ぐむような顔になり、次いで笑みを向けてきた。

　今日は楽しんで、と言うように酒と料理を勧められる。

「ハル、このお酒、スッキリしてて飲みやすいわよ。飲んでみて」

「ハルさん。このお肉、ピリ辛なところがおいしいです。食べてみてください」

「えっと……自分で飲めるし、食べられるんだけど」

「ハルは主役なんだから、ここはあたしらに任せて」

「そうですよ。ハルさんは一番の功労者なんですから」

「……ナイン？」

「ふふっ、両手に花でございますね」

　ナインはにっこりと笑う。

　そのまま素直に二人の歓待を受けてください、と言っているような気がした。

「はぐはぐはぐっ！　あむっ、あむっ、あむぅううう！」

「おーっ、竜の嬢ちゃん、いい食いっぷりだねえ」

「ほら、こっちにも肉があるよ。たんとお食べ」

「肉ばかりじゃなくて、野菜も食べた方がいいぜ。ほら、俺のところの畑でとれた野菜だ」

「肉も野菜も、全部うまいっす！　最高っす！」

　サナの元気で気持ちのいい食べっぷりに、街の人々が癒やされるような顔をしていた。

　正体がドラゴンだということを知りながらも、みんなであれこれと与えて甘やかしている。

　サナは元気でとても素直な性格をしているから、たぶん、孫と接しているような感覚になるだろうな。

　そんな魅力に骨抜きになっている様子で、街の人々はだらしのない笑みを浮かべている。

「あれ？」

　シルファの姿が見えない。

　宴が始まった当初は、マイペースに料理を食べていたような気がするんだけど……

　気がついたら姿を消していた。

「どこに行ったんだろう？」

　気になるんだけど、

「ハルぅ……！　前々からぁ思っているんだけどぉ、ハルってば、自己ひょーかが低すぎなのよぉ。もっと自信を持ちなさい、自信をっ！」

「うぅっ、ぐすっ……すみません、ハルさん。私、ダメな聖女ですよね、ダメダメですよね……もっとがんばります。虫くらいは役に立てるようにがんばります、ぐすっ」

　説教魔と化したアリス。

　そして、泣き上戸となったアンジュに挟まれているせいで、シルファを探しに行くことはできないのであった。

――――――――――

　ひだまり亭の二階から見える湖。

　その近くに広がる森にシルファの姿があった。

　頭の上にシロを乗せて、その状態で、骨付き肉を頬張っている。

　頬についているソースが、ちょっと間抜けである。

　時折、頭の上のシロに肉をおすそ分けしていた。

　場所が場所でなければ、微笑ましい光景だったかもしれない。

　しかし、人一人いない夜の森でそんなことをしているシルファは、かなり不気味だった。

「……お前はなにをしている？」

　不意に声が響いた。

　いつからそこにいたのか、シルファの後ろに影が現れる。

　深いフードを被っているため、顔は見えない。

　ただ、声から男であることが推測できた。

「ごはんを食べているよ」

　シルファは動揺することなく、肉を食べながら淡々と答えた。

「なにを呑気なことを……お前はやる気はあるのか？　我らの主に対する忠誠は、ちゃんと持ち合わせているのか？」

「あるよ？　だから、この前も、ちゃんと仕事をしたよ」

「まあ、ジンという裏切り者を始末した手腕は、さすがの一言に尽きるが……やれやれ。そのマイペースなところを治せば、ナンバーワンの実力者になれるかもしれないというのに」

「それは別に興味ないかな。実力とか、どうでもいいよ。シルファは、生きていくためにこの仕事をしているだけだから」

「好きにしてくれ。どちらにしても、俺のような連絡役には関係ないことか」

「それで、どうかしたの？　あなたの気配を感じて、話がしやすいところに移動したんだから。話があるなら、早くしてほしいかな。でないと、ごはん、なくなっちゃうよ」

「本当にマイペースな小娘だな……まあいい」

　影は仕切り直すように咳払いをしてから、言葉を続ける。

「新しい仕事だ」

「早いね。もうしばらく、ここで待機するのかと思っていたよ」

「主の命令だ」

「ふーん……いつも通り、殺せばいいの？」

「ああ、そうだ。それが我ら暗部の仕事だ」

「ターゲットは？」

「ハル・トレイター」

「……」

「最近、一緒にいるそうだな？　ヤツの素性は知っているか？」

「詳しくは知らないかな」

「ジンが下手打ったのも、ヤツが深く関わっているらしい。故に、我らが主は危惧された。念のために、災いの芽を摘み取っておくことにした……というわけだ」

「なるほどねー。条件は？」

「報酬はいつも通り。殺し方は任せる。時期についても、これも任せる。お前が最適と思うタイミングで行動して、確実に仕留めろ」

「うん、了解」

　シルファはコクリと頷いた。

　ハルを殺す依頼を持ちかけられたというのに、特に迷うことはない。

　それが彼女の本来の顔……殺し屋の姿なのだろう。

「任せたからな」

　影はそう言い残して、姿を消した。

　最初から存在していなかったかのように、なんの痕跡も残っていない。

　一人になったシルファは空を見上げる。

「次のターゲットは、ハルなんだ」

　淡々とした口調だ。

　相変わらず、なんの感情もこめられていない。

　ただ、シルファは胸にチクリとした感情が差すのを覚えた。

「なんだろう、これ？」

　しかし、その正体がわからず……

　深く考えることなく、さらりと流してしまう。

　夜空では、月が静かに輝いていた。