４９話　やらかし勇者

「くうううっ……ハルのヤツ、ふざけたことをしてくれちゃって！」

　レティシアは肩を怒らせながら、とある街を歩いていた。

　ハルに罪を告発されたせいで、一週間、冒険者ギルドに拘束されるハメになった。

　幸いというべきか、勇者の肩書のおかげで罪に問われることなく、解放された。

　しかし、その間にハルたちは姿を消していた。

　許せない裏切りだ。

　騙すだけではなくて、またもや、置いていこうとするなんて。

　ハルは自分のものなのに。

「もうっ……イライラするわね！」

　レティシアは髪の先を指先でいじりつつ、舌打ちをする。

　解放された後……

　金に物を言わせて、高速馬車を利用した。

　そうすることでハルたちに追いつこうとしたのだけど……

　実際は、ハルたちが利用している宿場街を通り越して、さらにその先にある街にたどり着いていた。

　そんなことを知らないレティシアは、ハルたちの姿を探して街を練り歩く。

「それにしても、ハルたちが見つからないどころか、情報の欠片すら見つからないわね……もしかして、この街にはいないのかしら？」

　追跡の魔道具は見つかってしまったらしく、反応がない。

　ハルたちが迷宮都市行きの馬車に乗ったという目撃情報を元に、追いかけているのだけど、なかなか見つけることができない。

　この街にいないとなると？

　すでに、迷宮都市にたどり着いているのか。

　それとも、手前の街にいるのか。

　悩みどころだった。

「……もう一回、ギルドで情報収集をしましょうか」

　そう決めて、レティシアは街にある冒険者ギルドに足を運んだ。

――――――――――

「あー……めんどくさ」

　街にいる時よりもつまらなそうな顔をして、レティシアは森の中を歩いていた。

　その目的は、最近、この森に住み着いたという魔物を討伐すること。

　ギルドで情報収集をしようとしたら、レティシアのことを知る職員に見つかってしまい、依頼を頼まれてしまったのだ。

　断るという選択肢もあったのだけど、周囲にたくさんの冒険者がいたため、弱者の味方である勇者としては断ることはできない。

　そうして依頼を引き受けて……

　今に至る、というわけだ。

「えっと……依頼は、この森を住処にしたソードウルフの駆逐ね」

　ソードウルフというのは、レベル３０相当の魔物だ。

　最低１０匹以上の群れで動き、ボスが群れを管理する。

　狩りを群れで行うだけではなくて、木や草を使い、頑丈な巣を形成するという特徴を持つ。

　一般的な冒険者からしたら強敵ではあるが、勇者であるレティシアからしたら雑魚だ。

　１０匹いようが何匹いようが、敵ではない。

「あたしの勘と経験によると、この辺に巣があると思うんだけど……おっ、あったあった」

　森の木々に囲まれるようにして、ソードウルフの巣が見えた。

　倒木などを積み重ねており、なにも知らない者が見れば、瓦礫の山に見えるかもしれない。

「巣は見つけたけど……肝心のソードウルフの気配がないわね？　狩りに出ているのかしら」

　レティシアはげんなりとした顔に。

　ソードウルフは群れ単位で行動をして狩りをする。

　群れの数の食料を得ないといけないため、さらに時間がかかる。

　いつ戻ってくるのか？

　そのことを考えると、めんどくさい、と考えてしまうレティシアだった。

「戻ってくるのを待つとか、ちょっとありえないめんどくさいよね。んー」

　さて、どうしようか？

　ソードウルフが戻るのを待つことはめんどくさい。

　かといって、どこで狩りをしているかわからない相手を探し回る方が、もっとめんどくさい。

　そうして考えていると……

　ふと、レティシアの頭を凶暴な思考がよぎる。

「……そっか。閃いちゃった」

　にっこりと笑う。

　とても楽しそうな笑みで……それでいて、途方もない悪意に満ちていた。

　レティシアの足元から、うっすらと黒い霧のようなものがあふれている。

　ゆらりゆらりと、揺れている。

　彼女はそのことに気づくことはない。

　自身の異変を、まるで感じ取っていない。

「要するに、この森からソードウルフがいなくなればいいのよね？　別に、いちいち探し回って潰す必要はないわよね？」

　ここにハルがいたのなら、レティシアの異変に気がついただろう。

　その瞳はどこか虚ろで、狂気を孕んでいる。

　長く一緒にいたハルも、レティシアのこんな姿を見たことはない。

　こんな現象が起きるなんてことは、一度も見たことはない。

　しかしそれは、見たことがないだけだ。

　ハルが知らないところで、レティシアは、度々このような姿を見せていた。

　それは表に出さないように、ひた隠しにしてきた。

　ただ、今はそれができないようになっていた。

　自分の意思とは関係なく、発現してしまう。

　おかしくなっている間は記憶がなくなり、なにをしていたかわからなくなる。

　まるで、不治の病がゆっくりと進行しているかのように……

　黒い『なにか』は、レティシアの体と心と……そして、魂を蝕んでいた。

「めんどくさいから、この森、まるごと燃やしちゃえばいいわよね。それがてっとり早いわよね。うん、そうしましょう」

　常人が聞いたら、なんだって？　ともう一度聞き返すであろうことを口にする。

　勇者としての肩書きを持つレティシアは、普段は猫をかぶっている。

　清廉潔白な勇者を演じていて、そのイメージから外れるような行動は絶対にとらない。

　しかし、最近はその枷が外れつつあり……

　文字通り、なんでもやるようになっていた。

「ファイア」

　レティシアが初級の火魔法を唱えた。

　ハルほどの威力はないが、それでも、彼女は勇者だ。

　一般人よりは遥かに強力な炎が生み出されて、周囲の木々を燃やす。

「ファイア」

「ファイア」

「ファイア」

　燃えるだけでは足りない。

　消し炭にならないと満足できない。

　そう言うように、レティシアは何度も何度も魔法を使う。

「ふふっ……全部燃えちゃえ」

　そう言うレティシアは、ハルも知らない、ひどく歪な笑みを浮かべていた。