４９７話　歓送会

「それじゃあ、クラウディアの新しい道がいいものであることを願い……」

「「「かんぱーい！！！」」」

　グラスが重なる音が響く。

　今日はクラウディアの歓送会だ。

　街で一番美味しいという評判の店を貸し切っている。

　大きな出費だけど、でも、これくらいはしないとね。

「ふぁー♪　肉っす、肉たくさんっす！」

「おいしいよ、一緒に食べよ」

「もちろん！」

　サナは誰よりも早く肉に食らいついていた。

　クラウディアの歓送会ということを忘れていないかな？

　でも、クラウディアも一緒においしそうに食べているから、まあ、いいのかな。

「クラウディアがいなくなるなんて寂しいわね……」

「はい、本当です……」

「大丈夫ですわ。これが今生のお別れではありませんし、なにかあれば駆けつけるつもりなので。それと、ハルさまのことを諦めたつもりではないので」

「あわわわ、わ、私は……」

「ふふ、クラウディアらしいわね」

　アリスとアンジュは、クラウディアと仲良くお酒を飲んでいた。

　三人とも酔い始めているらしく、頬がほんのりと赤い。

　ナインはそんな三人にお酒を注いで回っている。

　楽しめばいいのに、と思うけど……

　でも、ナインからしたらこうするのが当たり前のことなんだろう。

　心の底からメイドさんだ。

「レティシア、飲んでいる？」

　俺はレティシアの隣に座る。

「……見てわかるでしょ？」

「あまり飲んでないね」

　レティシアはちびちびとお酒を飲んでいた。

　合間に、ぱくりと焼き鳥を食べている。

「私は……どんな顔をしたらいいのかわからないのよ」

　なるほど。

　確かにレティシアは、クラウディアと一緒にいた時間は一番短い。

　仲間という実感が薄いのかもしれない。

　いや。

　そもそもの話、レティシアは俺達のことを仲間と思っていないのかもしれない。

　ただ、それは彼女の優しさだ。

　俺達を巻き込みたくない。

　だから、必要以上に距離を詰めない。

　そう考えているはずだ。

「なによ、その笑みは？」

「ううん、なんでもないよ。一緒に飲もうか」

「ふん」

　言葉はなく、静かにお酒を飲む。

　でも、心はとても穏やかだった。

――――――――――

「ハルさまー」

「ハル……」

「えっと……」

　歓送会が始り、１時間くらい経った。

　クラウディアとシルファは思い切り酔い、そして、左右から俺にしがみついている。

「やっぱり、ハルさまも残りませんか？　一緒に孤児院をやりましょう？　ね？　ね？」

「シルファが慰めてあげる、よしよし。うふーん」

　二人共、妙な方向で絡み酒になっていた。

　特にシルファ。

　いったい、どこでそんな言葉を覚えてきたんだ……？

「……あはは」

　自然と笑みがこぼれる。

　楽しい。とても楽しい時間だ。

　でも……

　この先、ずっと続くことはない。

　今だけで終わり。

　寂しいけど。

　辛いけど。

　でも、今は笑顔であるように努力した。

　だって、最後はみんなの笑顔を覚えていたいから。