４９６話　立場と想いと

「……」

　アンジュは公園のベンチに座っていた。

　膝を抱えるように座っていて、間に顎を乗せている。

　ちらりと見える顔は、ぷくーっと頬が膨らんでいた。

　うん、わかりやすく拗ねているな。

「お願いします」

　ここは任せます、とナインは一歩後ろに下がる。

　そのついで、サナを羽交い締めにしていた。

　……どうやってドラゴンのサナを力付くで抑えているんだろう？　メイドの力かな？

「アンジュ」

「……」

　隣に座るけど、アンジュの反応はない。

「お父さんと揉めたんだって？」

「……」

「これ以上の旅は反対された、って聞いているけど……」

「……」

　むすーっとしているアンジュは初めて見たかもしれない。

　ややあって、アンジュはちらりとこちらを見た。

　いたずらをした子犬が主の機嫌をうかがうかのようだ。

「その……ごめんなさい。ハルさんはなにも悪くないのに、八つ当たりをしてしまって……」

「気にしていないよ。それよりも、アンジュのことを話してほしいな」

「はい……大体、ハルさんが聞いている通りです。私はこれからもみなさんと一緒に旅をするつもりで……でも、お父さまに反対されました。立場を自覚してくれ、と」

「立場か」

　アンジュは聖女見習いだ。

　本来なら巡礼の旅を優先するべきだろう。

　仮に聖女を諦めるとしたら？

　その時は、アーランド領主の後継者として、やるべきことをやらないといけないだろう。

　立場っていうものは難しい。

　時に、その人を縛る枷となる。

「お父さまの言うことはわかるんです。私は聖女見習いで、領主の娘で……」

「うん」

「でも、それでも……みんなと、ハルさんと一緒にいたいんです。がんばりたいんです」

「うん」

「こんなことなら……聖女見習いになんてなりたくなかった。領主の娘になりたくなかった」

「それは、うん、って頷けないかな」

　アンジュが聖女見習いでなかったら？

　領主の娘でなかったら？

　俺達は出会うことができなかった。

　どこかですれ違い、そのまま顔を合わせることもなく、他人で終わっていただろう。

　ずっと。

「だから、その意見には賛成できないよ」

「……ハルさん……」

「今更、自分がいる立場を変えることはできないよ。変えてもいけないと思う。だから、しっかりと受け止めないといけないんじゃないかな？」

「……受け止める……」

「俺も……似たようなことを経験しているから」

　魔王のこと。

　本音を言うと、なんで俺？　と思う時がある。

　でも、逃げていても仕方ない。

　目を逸らしても意味がない。

　真正面から受け止めて、その上で解決策と最善を考えていかないと。

「もう一度、しっかりと話し合おう？　大丈夫、アンジュならうまくいくよ」

「そうでしょうか……？」

「ダメなら、また話をしよう。その時は、俺達も手伝うから」

「手伝ってくれるんですか……？」

「もちろん。俺だって、これからもアンジュと一緒にいたいからね」

「ふぁ」

　ぼんっ、とアンジュの顔が赤くなる。

　あれ？　なんで照れているんだろう？

「って……い、今のは違うからね？　そういう言葉に聞こえたかもしれないけど、でも、そういう意味じゃなくて……」

「……違うんですか？　寂しいです」

「え？　それは……」

「ふふ、冗談です」

　アンジュはにっこりと笑い、立ち上がる。

「ありがとうございます。ハルさんのおかげで元気が出ました」

「大丈夫そう？」

「はい、がんばります！」

　ぎゅっと、アンジュは両拳を握り、やるぞーとアピールしてみせた。

　かっこいいというよりも可愛い。

　でも、それが彼女らしい。

「私、本当の素直な気持ちをお父さまにぶつけてみたいと思います」

「うん、その意気だよ」

　……うん？

　本当の素直な気持ちって、なんだろう？

「もしもダメだったら……その時は、ハルさん、責任をとってくれますか？」

「責任？」

「ふふ、なんでもありません」

　アンジュがちょっとおかしいような？

「じゃあ、行ってきます」

「がんばってね」

「はい！」