４９０話　今までありがとう

「え？」

　一瞬、なにを言われたのかわからなかった。

　だから、ついつい間の抜けた声をこぼしてしまう。

「今、なんて？」

「逃げましょう」

「逃げる、って……どうしたの、いきなり」

「ハルは、どうして平気でいられるの？　どうして、こんな現実を受け入れているの？　私は、こんな現実は否定したいのに……」

　なぜかレティシアは悔しそうだった。

　とても悔しそうだった。

　唇を噛んで。

　それから、どこか泣きそうな目をこちらに向けてくる。

「誰もハルのことを知らない、どこか遠い場所に行きましょう？　それこそ、世界の果てとか。そこで、畑を耕しながらのんびり暮らすの。私は狩りをしてもいいわ」

「立場が逆のような」

「例えの話よ」

「でも……どうしてそんなことを？」

「うんざりだと思わない？　魔王とか勇者とか天使とか神とか……そんなことは知らない。私達には関係ない。私はただ、普通に過ごせればそれでいいの。勇者？　そんなものはどうでもいい。ただ単純に、ハルと一緒に冒険者になって、あちこちを旅できればそれでよかった。それ以上は望まなかった」

「……レティシア……」

「でも、現実は違う。私は勇者になって、魔人になって……ハルは新しい魔王になった。必然と天使と戦うことになった。神とも。どうしてそんな過酷な運命を背負わないといけないの？　なんてことはない。ハルはただの一般人のはずよ。それなのに……」

「ありがとう」

　湧き上がる気持ちを我慢できず、レティシアをそっと抱きしめた。

「……あ……」

　彼女は俺を否定しない。

　突き飛ばすようなことはせず、されるがまま。

　混乱しているのか。

　それとも、俺を受け入れてくれているのか。

　そこはよくわからないけど……

　そのまま俺は素直な気持ちを言葉にしていく。

「レティシアは、そうやって今まで俺のことを心配してくれていたんだよね。二人でパーティーを組んでいた頃、酷いことをしていたのも、俺を守ろうとしてのことだった」

「それは……」

「今ならわかるよ、レティシアの不器用な優しさが。全部を話すわけにはいかない。でも、他に方法がない。だから、ああするしかなかった。とても不器用なやり方だけど、でも、全力で俺を守ろうとしてくれた」

「……」

「今までありがとう、レティシア。君のおかげで、俺は今、ここにいることができる。たぶん、あの時のことがなかったら、俺はここにいないと思う。途中でどうにかなっていたと思う。だから、俺はレティシアに助けられたんだ」

「……ハル……」

「ありがとう」

　もう一度、素直な気持ちを口にした。

　レティシアがそっと俺の背中に手を伸ばす。

　弱々しく。

　でもしっかりと抱き返してくる。

「……ごめんなさい」

「どうして謝るの？」

「ハルのためと思ってああしていたけど、でも、私のためだったのかもしれない。ハルと離れたくなくて、一緒に……私は魔人になった影響でおかしくなっていったのに、自分の行動を正当化するように……」

「レティシアは正しかったよ。確かにやり方は不器用だったかもしれないけど」

「でも、私は……」

「気にしているなら……許すよ」

「……あ……」

　レティシアの体から力が抜ける。

　そんな彼女をさらに強く抱きしめた。

「レティシアのしたこと、全部許すよ。水に流してしまおう」

「いいの……？」

「いいよ」

「でも、どうして……そんな……」

「だって」

　にっこりと笑う。

「俺、レティシアの幼馴染だから」

「……ハル……」

「俺も君と一緒にいたいんだ。これからも。だから、もういいよ。昔のことは気にしないでいいよ」

「……」

「その上で、言うよ。俺は逃げないよ」

「でも、それは！」

「うん。とても過酷な道を歩くことになると思う。レティシアはそれを心配して、一緒に逃げようって言ってくれたんだよね？」

　レティシアは無言で頷いた。

　ただ、その顔はどこか気まずそうで……

　彼女自身、逃げるという選択をよく思っていないのだろう。

「なにもかも忘れてのんびり暮らす。悪くない話だと思う。本当に」

「なら……」

「でも、ダメなんだ。そうしたら楽だと思うけど、あまりにも無責任すぎる。それをできないくらい、俺は色々なものを背負いすぎた。それを放り出したくない」

「……」

「それに……なによりも、まだみんなと一緒にいたいんだ」

　アリス。

　アンジュ。

　ナイン。

　サナ。

　シルファ。

　クラウディア。

　そして、レティシア。

　ずっとみんなと一緒にいたい。

　逃げたらそれは叶わない。

　だから逃げるわけにはいかない。

　そんな単純だけど、とても大事な想いが根底にある。

「だから、俺はがんばるよ。この先なにがあろうと、がんばって乗り越えてみせる」

「辛い目に遭うかもしれないのに？」

「俺は一人じゃないから。だから、乗り越えられると思う。みんながいて、レティシアがいる。助けてくれる？」

「それは、もちろん」

「なら、大丈夫だよ。うまくやっていけると思う。だから……」

　今度はレティシアの手を取る。

　俺よりも小さく、細い手だ。

　こんななのに、今までずっと一人でがんばってきた。

「今度は、俺がレティシアを守るよ」

「……ハル……」

「だから、一緒に行こう？」

「ばか」

　レティシアは涙をこぼす。

　でも、笑っていた。