４６８話　実験と観察

「こっ……のぉ！！！」

　たっぷりの気合と共に、魔物と化した子供に魔力を注ぎ込んだ。

　そして、『いらないもの』を排除する。

「……うぁ……」

　黒い霧が晴れて子供が元の姿を取り戻す。

「はぁっ、はぁっ……これで、ちょうど十人目」

　元に戻った子供を兵士に託して、次の目的地に向かう。

　次は、街の中央にある公園。

　そこでアリスとレティシア、ナインが協力して、魔物になった子供達を複数、押し留めていると兵士から報告を聞いた。

　前に出て……

「あ」

　不意に足から力が抜けて、倒れそうになってしまう。

「ハルさん！」

「ハルさま！」

　アンジュとクラウディアが左右から支えてくれる。

「ありがとう」

「ハルさん、少しは休まないと……」

「そうですわ。いくらハルさまの魔力が膨大とはいえ、こうも浄化を続けていたら、さすがに底をついてしまいます」

「そう……だね」

　俺の職業は賢者。

　そして、魔王を継いだ者。

　力も継いで、魔力は大幅にアップした。

　ただ、それでも無限というわけじゃない。

　どうしても限りがある。

　子供を元に戻す方法は、上級魔法数十発分の魔力を消費する。

　それを十回。

　すでに上級魔法数百発を放っている計算で……

　さすがに限界が近い。

　でも。

「放っておくことなんて、できないよ」

　今この瞬間も街に被害が出ている。

　それ以上に、魔物にされた子供達が苦しんでいる。

　対して面識なんてない。

　軽く言葉を交わしただけ。

　それだけの浅い関係。

　困っている人なんてたくさんいる。

　世界を探せば困窮している子供なんて数え切れないほどいる。

　それらを全て救うなんて無理だ。

　そんなこと言葉にできるわけがない。

　だけど。

　せめて、目の前にいる子供達は助けたい。

　手を差し伸べることができるのだから。

「あと少しだから……お願い、力を貸して」

「……はい、わかりました」

「ハルさまがそう願うのなら、わたくし達はやるべきことをするだけですわ」

「うん、ありがとう」

「師匠、自分もとことんついていくっすよ！」

　みんな、とても頼もしい。

　おかげで少しだけ元気が戻ってきた。

　こうして話をしている間に、少しだけ魔力が回復したのかもしれない。

　ガーデンの子供達が魔物となったのなら、もうすぐ打ち止めのはずだ。

　あと少し。

　無理をしてでもがんばればやり遂げることができる。

「よし、がんばろう」

　一人で立つことができるくらい回復した。

　そして、アリスとレティシアが待つ公園に向かう。

　そこで見たものは……

「やあ、久しぶりですね」

　魔物と化した子供達。

　一体、奇妙な魔物。

　そして、ニッコリと笑うアムズだった。

「あなたは……！」

　これだけの事件が起きているというのに、アムズはまったく慌てていない。

　むしろ、どこか楽しそうだ。

「どうですか、楽しんでくれていますか」

「え」

「まさか、元に戻す方法があるとは。しかも、強引な力技。盲点でしたね。今後の改良に繋げないといけません。なので、そのことを気づかせてくれたあなたには感謝しなくては」

「……その言い方、今回の事件に関わっていると判断しても？」

「かまいませんよ」

　アムズはにっこりと頷いて、

「子供達を魔物にしたの私です」

　あっさりと認めるのだった。

「この方が……！」

　クラウディアが今まで見たこともないような形相に。

　空気がぴりぴりと震えるほどの強い怒気。

　それもそうだろう。

　彼女はシロと仲が良かった。

　怒って当然だ。

　俺も怒っている。

　みんな怒っている。

　今すぐに殴り飛ばしたいところだけど、でも、その前に目的を聞きたい。

「どうして、そんなことを？」

「なに、ちょっとした実験ですよ」

「実験？」

「まずは挨拶を」

　アムズは軽く頭を下げた。

　それを合図にしたかのように、背中に翼が出現する。

「私は、第五世代型管理天使です」

　やっぱりいうか、天使だった。

　フランとフラメウもそうだけど、なんでこう、人様に迷惑をかけることを簡単にやってしまうのだろうか？

　これで、本当に人類の守護者なのだろうか？

　彼らの在り方に疑問が生じる。

「私達天使は数が少ない。だから基本、なにか成し遂げる時は人間に動いてもらうのです。啓示を授けるなどして、ね」

「今回は……子供達を利用した？」

「半分、正解ですね。今回は実験の意味合いが強い。人間を魔物として、きちんと制御できるか？　もしも成功したら、それはとても役に立つ」

「そのために実験をしていた？　孤児院を作ってまで？」

「ええ」

　頷くアムズからは、罪悪感というものがまったく感じられない。

　むしろ、私が考えた策は素晴らしいでしょう？　と褒めてもらいたそうだ。

　フランとフラメウもそうだけど、天使は歪んでいる。

　倫理観というものがまったく通用しない。

　まあ、彼らは『人間』ではないから、仕方ないのかもしれない。

　まったく別の生き物だということを、今になって強く実感した。

「本当はもっとじっくり研究を進めたかったのですが……ここに来て、一つ問題が発生した。あなたの存在です」

「……俺が邪魔に？」

「いえ。今のところ、あなたを討伐しろという命令は受けていないので。邪魔ということはありませんね」

「なら……どうしてこんな事件を起こした！？」

「これもまた実験ですよ」

　アムズは笑う。

　笑い続ける。

　災厄に燃える街を見て。

　魔物になって暴れる子供達を見て。

　それでもなお笑顔を浮かべていられるなんて、歪んでいる。

　なにもかも、全てが歪んでいる。

「あなたは魔物になった子供を元に戻した。そのような設計にした覚えはない。ありえないことを成し遂げた。しかし、それはそれでとても興味深い。なので、もう少し見せてほしいと思ったのですよ」

「まさか……」

「ええ。あなたの技を見るために、子供達を全て魔物にして解き放ちました」

　軽く目眩がした。

　アムズのおぞましさに。

　そして、彼に対する怒りで感情が乱れてしまう。

「まさか、天使ともあろう方がこのようなことをするなんて……」

「おぞましいですわね」

「自分、真面目にむかついてきたっす」

　他のみんなも似たような反応を示していた。

　こいつだけは許せない。

　みんなの気持ちが一つになる。

「それで……」

　一歩、前に出る。

「わざわざ、そんなことを説明するために俺達の前に？　だとしたら、覚悟はできているよね？」

「はて？　なぜ戦闘態勢に？」

「ここまでふざけたことをしておいて、自分はのうのうと逃げられるとでも？」

「ふむ。さきほども言いましたが、あなたを討伐する命令は受けていません。私はただ、実験と観察がしたいだけ。ここで戦う意味はないと思いますが？」

「あんたっていう人は……！！！」

　ぶわっと風が吹き荒れた。

　怒りで魔力がコントロールできなくて、それが表に出てしまったのだろう。

「それよりも、このまま実験に付き合っていただけませんか？　これで最後ですよ」

　アムズの後ろから小型の魔物が現れた。

　いや、これは……

「この子は、今回の実験の集大成。真に力のある者を魔物としたら、どれだけの成果を得ることができるのか？　ああ、とてもわくわくしますね。さあ、その成果を私に見せてください、シルファ・クロウブラスト」