４６７話　これはなに？

「……これは、なに？」

　戦場と化した街の中、シルファは呆然としていた。

　少し離れたところで魔物が暴れている。

　でも、シルファは知っている。

　その魔物は、元は子供だということを。

「なんで……」

　普段、滅多なことで表情を変えないシルファもさすがに動揺を隠せない。

　どうしてこんなことに？

　疑問で頭が埋め尽くされてしまい、次に取るべき行動を見失ってしまう。

　なぜ？

　なぜ？

　なぜ？

　最初、アムズから街中で魔物が現れたという話を聞いた。

　兵士達が対処に当たっているものの、もしかしたらガーデンにやってくるかもしれない。

　なので、いざという時に備えて、お昼寝をしている子供達を起こして地下に避難させてほしい、と……そう頼まれた。

　なるほど。

　いざという時の備えは大事だ。

　納得したシルファは子供達を起こして、むずがる子供達をなだめて、どうにかこうにか地下に誘導した。

　ただ……

　避難所として使われているはずの地下室は異様な光景だった。

　床に幾重にも魔法陣が刻まれていた。

　壁にかけられたランプからは妙な匂いがする。

　シルファは知らないが、魔力が込められた香だ。

　そして、天井に埋め込まれた水晶。

　魔力を帯びたもので、そこにいるだけで人体に影響を与えてしまうような強いものだ。

　これが地下の避難所？

　ここにいると安全？

　より悪化しそうな気がしたのだけど、しかし、シルファは地下室が『正しい』のか『異常』なのか判断することができない。

　それだけの知識がない。

　どうするべきか迷い、考えて……

　しかし、そのせいで手遅れになってしまう。

　連れてきた子供が苦しみ出した。

　苦悶の表情を浮かべて、胸をかきむしるようにして床を転がる。

　一人、また一人と子供達が倒れていく。

　シルファは慌ててポーションなどを飲ませて介護をするが、何も変わらない。

　子供達は苦しんで……

　そして、魔物と化した。

　地下室から飛び出して、孤児院から出て、街中で暴れる。

　シルファは慌てて追いかけたものの、どうしていいかわからない。

　魔物を倒す？

　いや、あれは子供なのだ。

　信じられない話だけど、確かにこの目で見た。

　なら、どうすれば……？

「あ、う……これは……なに？」

　そして今に至る。

　シルファは完全に混乱してしまい、足を止めていた。

　どうすればいいかわからなくて、ただただ立ち尽くすことしかできない。

「素晴らしい」

　気がつけばアムズが隣にいた。

　シルファは救いを求めるような視線を送るが、彼は笑っていた。

　目の前で繰り広げられる惨劇を見て、満足そうに笑っていた。

「なかなかの成果ですね。いずれの個体もなかなか強力だ。子供でこれなのだから、素体を大人にすれば……いや、冒険者などの強者にする？　ふむ。それならば、さらに強力な個体を作ることができるでしょう。そのために……」

　アムズがシルファを見る。

「君も魔物にしてしまいたかったのですが、こちらは失敗してしまったみたいですね。さすがに、日が浅い感じでしたか」

「……あなたがこれを？」

　アムズが全ての元凶だというのか。

　子供達を魔物に変えたというのか。

　だとしたら許せない。

　シルファは拳を構えるものの……

「っ！？　動けな……」

　拳を構えたところで一歩も動けなくなった。

　自分の体が自分のものではないようだ。

　指先一つ、動かすことができない。

「逆らうことは不可能ですよ。魔物にすることはできなかったものの、ある程度の仕込みはしていましたからね。あなたはもはや、私の人形です」

「あなた、は……」

「改めて自己紹介をしておきましょう」

　アムズはにっこりと笑い、軽く頭を下げた。

「私の名前は、アムズ。第五世代型管理天使だ」