４６５話　惨劇の始まり

　強硬手段と取ると決めたものの、無策で突撃するわけにはいかない。

　強制調査の対象は、アムズが運営する孤児院『ガーデン』だ。

　彼の庭なので、どんな罠があるかわからない。

　また、子供達も問題だ。

　いざという時、人質に取られてしまうかもしれない。

　それらを回避するために、迅速かつ効果的な奇襲が必須だ。

　そのための方法を話し合っていたのだけど……

「し、失礼します！」

　突然、扉が大きな音を立てて開いた。

　慌てた様子の兵士が入ってくる。

　ナインが眉をわずかに動かす。

「なんですか、騒々しい」

「も、申しわけありません。しかし、緊急事態でして……」

　……嫌な予感がした。

「突如として、街中に魔物が現れました！」

「「「！？」」」

　最悪の報告がもたらされた。

――――――――――

「これは……」

　報告を受けて、俺達は急いで屋敷の最上階へ移動した。

　そして街全体を見渡す。

　なにをするにしても、まずは現状を把握したい。

　この目で街の状況を見たい、とそう思ったのだ。

　街のあちらこちらで火の手があがっていた。

　悲鳴も聞こえてくる。

「状況はどうなっているんですか！？」

「それが、その……至るところで、突如、魔物が出現して。幸いなことに、まだ大した被害は出ていないのですが、民の動揺、混乱が激しく……そちらの方が厄介かもしれません」

「……それは、どんな魔物ですか？」

「さほど強い個体ではなくて、かといって弱い個体でもなく……ああ、それと、少し小柄なように思えました」

　まさか。

　まさか、まさか、まさか。

「現在、討伐のために緊急出撃を……」

「ダメです！」

「え？」

「討伐はしないでください。捕獲……それが難しいなら、その場で動けなくするようにしてください！」

「え、いや、しかし……」

　なにを言っているんだ？

　という目を向けられてしまう。

　でも、これは譲れない。

「詳細な説明は省きますけど、その魔物は、子供が強制的に変化させられたかもしれないんです」

「なっ……！？　そ、そんなことが……」

「俺なら元に戻すことができます！　だから、討伐は……！！！」

　無茶を言っているという自覚はある。

　兵士達を危険に晒す。

　その責任を取ることなんてできない。

　でも。

　それでも。

　これ以上、子供達を殺すなんてことは……！

「わかりました」

　とんでもないお願いをされているにも関わらず、兵士は凛々しい顔で頷いた。

「強い力を持つ個体ならば、無理ですと断っていましたが……幸いというべきか、捕獲、制圧が可能であると判断します。なんとか動きを止めてみせましょう」

「……ごめんなさい」

「他ならぬ、あなたの言うことです。かつて受けた恩を返すべきが来たのでしょう」

「え」

「覚えていないのも仕方ないですね。かつて、アーランドで起きたアンジュ様の偽物の事件の時、私はあなた様のご活躍をこの目で見ていましたから」

　兵士が笑う。

　彼の顔に見覚えはないのだけど……

　でも、彼は俺のことを覚えてくれていたみたいだ。

　嬉しくて涙が出そうになる。

「すぐに他の者に今の話を伝えて、そして、魔物を捕獲します」

「……気をつけてください。すぐに、俺達も追いかけます」

　兵士を見送り、それから今後の方針を考える。

「ハルさま、どうされるのですか？」

「確かに、ハルさんなら魔物を元に戻すことができるかもしれませんが……」

　みんなの言いたいことはわかる。

　シロの時、思い切り苦戦したのだ。

　それを何回も繰り返さないといけないとなると、わりと絶望的かもしれない。

　でも、諦めたくない。

　やる前から子供達を切り捨てたくない。

「でも、それでこそハルかもね」

「……アリス……」

「あたしはハルを信じる。そして、応援する。みんなは？」

　アリスがみんなに問いかける。

　みんなはなにも答えない。

　ただ、やる気たっぷりの笑顔を浮かべていた。

　それが答えだ。

「みんな……ありがとう」