４６３話　おかえり

　あれからシロを客室に戻して、ベッドに寝かせた。

　それから治癒師などを呼んで、徹底的に検査をした。

　衰弱してて、しばらくはベッドから離れられそうにない。

　ただ、幸いにも問題はそれだけ。

　致命的な問題があるわけじゃない。

　しばらく休めば元気になるということで安心した。

　魔物になったこと。

　色々と聞きたいことはあるものの……

　今はゆっくり休んでほしい。

「……むにゃ……」

　穏やかに眠るシロ。

　その頭をそっと撫でてから、俺は部屋を後にした。

――――――――――

　ガーデンに滞在するシルファは子供達の面倒を見ていたが、その顔はげっそりとしていた。

　常に無表情の彼女にしては珍しい。

　しかし、それも仕方ない。

「お姉ちゃん、次はなにをして遊ぶ？」

「おトイレ……」

「ねえねえ、おやつ食べたい。おやつ」

　子供達がわらわらと群がる。

　一人一人まったく別のことを口にしてて、しかも同時に言葉にするものだから、なにを言いたいのかさっぱりわからない。

　シルファはどうしていいかわからなくて、呆然とするだけだ。

「子供……難しい」

　なんだかんだ根は真面目なシルファは、わからないなりに子供達の相手をする。

　肩車をして、トイレに連れて行って、おにぎりを作る。

　それからお昼寝をする部屋に誘導して、どうにかこうにか寝かせて……

「……疲れた……」

　ようやく落ち着きを手に入れた頃は、シルファはげっそりした様子だった。

　疲れた。

　もう指一本動かしたくない。

　子供達と同じように寝たい。

「？」

　ふと、妙な殺気を感じた。

「遠い……これは魔物？」

　遠くから、しかし、街中から魔物の気配を感じる。

　強敵というほどではないが、妙に心がざわざわする気配だった。

　これが初めてではない。

　少し前……というか、散発的に魔物の気配を感じていた。

　いずれも小さなものなので、さほど気にしなかったのだけど……

「よくよく考えたらおかしい？」

　ここは城塞都市。

　よほどのことがない限り、魔物が街に侵入するなんてありえない。

　頻発するなんて尚更ありえない。

「なにかが起きている？」

　それと、わずかではあるが懐かしい匂いがした。

　ふわっとして、優しく温かい匂い。

　ハルの匂いだ。

　ハルがこの街にいるのなら、ここに用はない。

　すぐに出て探しに行くだけ。

　……でも。

「むぅ」

　すやすやと眠る子供の一人がシルファの服を掴んでいた。

　離そうとするものの、しっかりと掴んでいて難しい。

　起こしてしまうか？

　いや、それは可愛そうだ。

　でも、これでは動けない。

「困った」

　なんてことを言いつつも、シルファはどこか嬉しそうだった。

　心なしか子供達を見る顔は優しい。

　シルファは野良猫のように気まぐれな少女だ。

　でも、だからこそ仲間意識は強い。

　行き場のない子供達に自分の姿を重ねて見てしまう。

　もう少し様子を見ていたい、なんて思う。

「ただいま」

　表から声が聞こえてきた。

　アムズが帰ってきたのだろう。

　ややあって、アムズが顔を見せる。

「おや。子供達はお昼寝中なのですね」

「うん。よく寝てる」

「子供達の面倒を見ていただき、ありがとうございます」

「構わない。シルファも……楽しい」

「そうですか、それはよかった」

　シルファは話をする間も子供達を見ていた。

　優しい表情で、母のように見守っている。

　だから、気づくことができなかった。

　アムズの顔にちらりと浮かんだ邪な感情に。

「ところで……一つ、お願いがあるのですがいいですか？」