４５５話　失敗を重ねて

　ハルとアリスが唖然とする一方……

　少し離れたところで、二人を見る人影があった。

「ふむ、あっさりとやられましたか」

　その人影はアムズだった。

　そして、塵となって消えた子供はガーデンの子だ。

　それでも顔色を変えることなく。

　ただただ、淡々とした表情で現場を見る。

「あっさりとやられたものの……魔物への変化は問題なく行われましたね。あとは、もう少し任意の時間に設定できるようになれば……」

　アムズはぶつぶつとつぶやきつつ、考えるような仕草を取る。

「強さに関しては……やはり、素体となる子供に問題がある？　子供だから大した力を持たない魔物に？　しかし、大人となると薬に対する抵抗が……たぶん、うまくいかないでしょうね。やはり、子供が一番。そうなると、力を持つ子供を素材にした方が……」

　その口からこぼれる言葉はおぞましいものだった。

　少し事情を知る者が聞けば、彼が全ての元凶であることがわかる。

　そして、非人道的な実験を行っているであろうことも推測できる。

　ただ……

　今はまだ、誰も知らない。

　誰も気づかない。

――――――――――

　シロ・ニヤルケルは困惑していた。

「はい、どうぞ」

「むぅ……」

　クラウディアがいつものようにクッキーを差し出してきた。

　クッキーはおいしいから好きだ。

　しかし、クラウディアは信用ならない。

　先生が敵と言っていた人の仲間。

　今は優しい顔をしているものの、いつ酷いことをするか。

　そう警戒しているのだけど……

　しかし、いつになっても酷いことをしてこない。

　その気配が欠片もない。

「食べないのですか？」

「……食べる！」

　シロは、さっとネコのようにクッキーをかすめとり、パクパクと食べた。

　クッキーはおいしいから仕方ない。

　それに、食べないで無駄にしてしまうのはもったいない。

　だから食べるのは問題ない。

　そんなことを考えて、敵からクッキーをもらう自分の行動を正当化していた。

　ただ、シロは気づいていない。

　少しずつクラウディアとの距離が近づいていること。

　言葉を交わす機会が増えていること。

　それは、シロがクラウディアに心を少しずつ開いているという証拠だ。

　本人はまったく自覚していないものの……

　優しい彼女と一緒にいることで、シロは笑顔を見せるようになっていた。

　そして、温かい気持ちになることができた。

　だからこそ、困惑してしまう。

　なぜ、こんな気持ちになるのだろう？

　相手は敵なのに。

　どうせまた、他の大人と同じように酷いことをするに決まっているのに。

　それなのに、どうして？

「……」

「どうかされまして？」

　じーっと見つめていると、クラウディアは不思議そうに小首を傾げた。

　そんな一つ一つの仕草を取ってみても、優しく、シロを見る目に愛情がある。

　それが……シロはわからない。

「……ねえ」

「はい、なんですか」

「どうして……」

　そこでシロは黙る。

「どうして……なんですか？」

「えっと……」

　迷い、迷い、迷い……

　そして、思い切った様子で問いかける。

「どうして……私に優しくするの？」