４５３話　いよいよ……

　翌日。

　俺は、アリスと一緒に冒険者ギルドを訪ねた。

「おぉ、あの時の魔法使いの兄ちゃんじゃねえか！　元気にしてたか？」

「どうですか、一杯おごりますよ」

「あはは……嬉しいけど、さすがに昼間からは」

　飲みに誘われるのは嬉しいけど、断る。

　旧交を温めに来たわけじゃなくて、今回は依頼をしに来たのだ。

　アリスと一緒に受付嬢のところへ向かう。

「すみません。依頼をしたいんですけど……」

「依頼……ですか？　請けるのではなくて？」

「はい」

　アムズとガーデンのことが気になる。

　なので、ギルドに依頼をして情報を集めることにした。

　基本、ギルドは依頼者の秘密を守る。

　ぽんぽん話していたら信用を失い仕事にならないなら、その辺りは徹底しているはずだ。

　俺達が依頼をしても、よほどのことがない限りアムズに気取られることはないだろう。

「……というわけで、お願いできる？」

「はあ……それは構いませんけど、どうして孤児院の調査なんてものを？」

「それは色々とあるの」

　交渉を担当するアリスは言葉を濁しつつ、怪しい雰囲気を出さないように笑みを浮かべていた。

　よかった。

　こういうのは苦手なので、彼女が一緒で本当に助かる。

「では、こちらの依頼を受け付けました。情報収集ということで掲示板には張り出さないので、少し時間がかかるかもしれませんが……私達もしっかりとした人材にお願いするので、そこは安心してください」

「ええ、よろしくね」

「あ、そうそう。孤児院の情報が欲しいのなら、ここに一部がありますよ」

「本当に？」

「設立の際にギルドにも色々と書類を提出しなければいけないので……見ますか？」

「それ、見てもいいの？」

「問題ありませんよ。手順さえ踏めば誰でも見れるものなので」

「お願い」

　アリスが書類を受け取り、俺達は談話スペースに移動した。

　テーブルの上に書類を広げて、二人で目を通す。

「んー、これといって……」

「特におかしなところはないわね」

　申請書類を確認してみたものの、不審な点はない。

　孤児院の設立目的は、行き場をなくした子供達の保護。

　運営資金はアムズの私財及び、子供達が作ったアクセサリーやお菓子の販売。

　資料だけの判断になるけど、白も白。

　とても善良な運営をしているように見えた。

「巧妙に隠されているのか、それとも、本当になにもないのか……判断に迷うところね」

「……」

「ハル、どうしたの？」

「うーん……今気づいたんだけど、ちょっと気になるところがあって」

「どこ？　私が見た限りでは、特に怪しいところはないと思うんだけど……」

「ここ」

　書類の一部分を指さした。

『子供達の自立性を養い、独り立ちするための支援も行う』

「これがどうかしたの？」

「アリスは孤児院に行ってないからわからないと思うけど……いないんだ」

「え？」

「独り立ちした子供なんて、誰一人としていなかった」

　誰かが巣立ったのなら、その痕跡は残る。

　使われなくなった部屋、余った衣服、外で活動する子からの報告。

　そういったものが一切なかった。

「それは……設立してそんなに経っていないみたいだから、まだ施設を出た子供がいない、とか？」

「その可能性は否定できないけど……でも、もう一つ気になることがあるんだ」

　俺とレティシアがガーデンを訪ねた時、たくさんの子供がいた。

　いずれも６歳前後。

　シロと近い。

　そして……

　６～８歳くらいの子供しかいない。

「おかしいんだ。普通の孤児院なら、子供達の年齢に大きなばらつきがあるはず。でも、ガーデンは一定内の年齢の子供しかいない」

「それは……確かにおかしいわね」

「まるで、特定の年齢の子供だけを集めているような……そんな感じがしたんだ」

　考えすぎかもしれない。

　気にし過ぎかもしれない。

　でも、こういう時の勘や違和感は無視したらダメだ。

「ハルの言う事が正しいとしたら、ガーデンはシロみたいな子ばかりを集めている？」

「そして、シロは史上最年少の勇者候補。とんでもない力を持っている」

「偶然？　それとも……」

　わからない。

　わからないけど……とても嫌な予感がした。