４５話　食い逃げ少女

　アーランドを旅立ち、一週間。

　最初の補給地である宿場街にたどり着いた。

　２日、ここで旅の疲れを癒やすことになる。

　休むのは人だけじゃなくて、馬も同じ。

　１日に何度か休憩を挟み、夜はしっかりと寝ているものの、一週間、馬車を引き続けるということは相当な体力を使う。

　だから、丸２日を使い、しっかりと休憩するらしい。

「よしよし、よくがんばってくれたな」

「じゃあ、明日、またよろしく」

「ああ、任せておいてくれ」

　馬車を引く二頭の馬を労う御者と挨拶をして、俺たちも宿場街に足を踏み入れた。

「へぇ」

　活気のある宿場街だった。

　アーランドと同じくらいの数の人が行き交い、あちらこちらから話し声が聞こえてくる。

　そんな人々の声をかき消してしまうくらいに、宿の呼び込みの声が大きい。

　今は昼なのに、うちに寄っておいで、うちが一番の宿だよ、なんて声が多数。

　こういう元気な街は、なんだか気分がよくなるな。

　人の笑顔って、どんどん広がるものだからね。

　元気な人たちの中にいると、自然と、こちらも笑顔になる。

「ししょぉー……」

「うん？」

　サナがフラフラとしつつ、俺の手を引いた。

　なんだか、子供を持った父親の気分だ。

「お腹、空いたっす……」

「あれ？　２時間くらい前に食べたよね？」

「あんな保存食、うまくないっす。食べたうちに入らないっす」

　サナのお腹は、満足するものじゃないと満たされないのかな？

　彼女が高級料理の味に慣れてしまったら、とんでもなく厄介なことになりそうな気がした。

「みんなは？」

「あたしも、ちょっとお腹が減ったかしら？」

「実は、私も……」

「私はそれほどでもありませんが、食いだめは得意なので、特に問題はございません」

　ナインは、それでいいのかな……？

　まあ、みんな問題ないということで、ちょっと早い昼ごはんにしよう。

「どこにしようか？」

「すんすんっ、すんすんっ……師匠、ここがいいっす！」

　犬のように鼻を鳴らした後、サナは近くの宿を指差した。

　確かに、良い匂いが漂ってきている。

　そんなに空腹感を覚えていなかったんだけど、思わずお腹が鳴ってしまいそうなほどだ。

「じゃあ、ここにしようか」

　賛成と言うようにみんなが頷いたから、扉を開けて中に入る。

　中はたくさんのお客さんで混んでいた。

　あちらこちらから話し声が聞こえてきて、空いている席を探すのが難しい。

「いらっしゃいませー！」

　元気な店員さんが笑顔でやってくる。

「５名さまでしょうか？　お食事でよろしいでしょうか？」

「うん。空いてるかな？」

「えっと……すみません、１０分ほどお待ちいただいてもよろしいでしょうか？　そうしたら、席が空くと思うのですが」

「大丈夫っす！」

　俺の代わりにサナが返事をする。

　良い匂いにつられて、ここで食事をすることは、すでに決定事項らしい。

「かしこまりました。では、そちらのイスでお待ちください。席が空いたら、呼びにきますね」

　見ると、壁際にイスが並んでいた。

　行列ができるのは初めてじゃなくて、わりとよく頻繁に起きるのだろう。

　だから、こんな対策をしている。

　なかなかにしっかりした店だ。

「肉料理がメインなのかしら？」

「あっ、しっかりとサラダやスープもあるみたいですよ」

　チラリと他の客のテーブルを見て、アリスとアンジュがそんなことを言う。

　釣られて視線を向けると、テーブルの上に香ばしいソースのかかった肉料理と、たっぷりの野菜のサラダ。

　それと、具だくさんのスープが並んでいるのが見えた。

　あれ、すごくおいしそうだ。

　サナは、よだれが垂れてしまいそうな顔をして凝視しているし、注文するメニューは決まったかもしれないな。

　そんなことを思い、料理を楽しみにしていると、

「おいっ、嬢ちゃん！　金がないってどういうことだ！？」

　突然、野太い声が響いた。

　振り返ると、出入り口近くの会計でトラブルが起きているのが見えた。

　男の店員が厳しい顔をして、女の子を問い詰めている。

　歳は……見た感じ、１５の手前くらいだろうか？

　まだ幼さが残るものの、とても綺麗な顔をしていて、素直にかわいいと思う。

　特徴的なのは、その髪の色だ。

　銀色の髪は光を反射して、キラキラと輝いている。

　まるで宝石のよう。

　容姿と髪が相成り、とんでもない美少女になっているのだけど……

　残念ながら無表情。

　人形のように感情をうかがうことができなくて、なにを考えているのかわからない。

　そんな彼女は、大きなフードがついたローブを身につけていた。

　そのローブのポケットをゴソゴソと探り……そして、淡々とした口調で言う。

「財布、落としたの」

「おいおい……そりゃ本当か？　あまり疑いたくはねえが、ここらでは、食い逃げするヤツも多くてな。うちの店も、それなりの被害を受けているんだ。嬢ちゃんがそういう連中じゃないって、断言できる根拠はあるのかい？」

「ないよ」

「あ、あのなあ……」

「でも、財布を落としたことは事実だから。その事実は覆らないの。なにか、別のことで補填できない？」

「もちろん補填はしてもらうが、その前に、嬢ちゃんが食い逃げをするつもりだったのかそうじゃないのか、ハッキリさせておきてえな。それ次第で、今後の対応が変わる。とりあえず、事務室まで来てもらおうか」

　店員は女の子に手を伸ばして、

「触らないで」

　女の子は一歩下がり、店員の手を避ける。

「おいっ、なんで逃げる？」

「他人に触られることは好きじゃないよ」

「好き嫌いの問題じゃねえだろ。それに、なにかよからぬことをしようっていうわけじゃない。嬢ちゃんが逃げないようにするため、軽く触れるだけだ」

「それは意味ないよ」

「なんだと？」

「あなたの力では、シルファを拘束することは、到底かなわないから」

「……あまり調子に乗るなよ？　俺は、ルールを守れない犯罪者には、女子供だろうと容赦しねえぞ」

「だから、あなたの力では無理。あと、シルファは他の方法で補填をするから……」

「このクソガキッ！」

　堪忍袋の緒が切れた店員が、顔を赤くしつつ女の子に掴みかかる。

　危ない！

　俺は……女の子じゃなくて、店員の方を心配した。

　なぜかわからないのだけど、女の子ではなくて、店員に危険が及ぶだろうと予測した。

「このっ……バカ亭主！！！」

「ぐあ！？」

　張り詰めた空気を弛緩させるように、鋭い声が響く。

　それとほぼ同時に、奥からフライパンが飛んできて、店員の頭を直撃する。

「こんな小さい子に……しかも、女の子に手をあげようとは、どういう了見だい！？」

「ま、待ってくれ、母ちゃん。コイツは、食い逃げかもしれなくて……ぐは！？」

　ゴーンと、再びフライパンが炸裂した。

「逃げていないし、ちゃんと補填すると言ってるじゃないか！　あんたのそういう早とちりするところは、前々から直した方がいいって言ってたよね！？」

「う、うわあああっ、ごめん、ごめんよ、母ちゃんっ！」

　さきほどまでの雰囲気はどこへやら。

　夫婦喧嘩が繰り広げられて、なんともいえない緩んだ空気が流れる。

　ほどなくして、ボコボコにされる店員。

　そして、女将らしき人が女の子に話しかける。

「すまないね、ウチのダメ亭主が失礼をして」

「ううん。責任は、財布を落としたシルファにあるから」

「そうさね。うーん、どうしたものかねえ……人は足りているし、荷物を奪うようなことはしたくないし……」

　落とし所が見つからず、困っているみたいだ。

「……あのさ、アリス」

「うん、いいんじゃない？」

「まだ、なにも言ってないんだけど」

「ハルの考えていることなら、なんとなくわかるわ」

「俺、そんなにわかりやすい？」

「ものすごく」

　ちょっとだけ釈然としなかった。

　とにかくも、二人のところへ。

「えっと……すいません」

「うん？　どうしたんだい？」

「彼女の分、俺たちが払いましょうか？」