４４３話　利用する者とされる者

　それは、ある意味で予想できた言葉だった。

　勇者が悪魔と戦う。

　それはとても自然な構図なのだけど……

　ただ、俺が魔王でレティシアが魔人。

　そのことをどうして知っているのか？　という疑問が残る。

　勇者はただの称号のはず。

　特別な力を授かることはないし、特別な知識を得ることもない。

　だから、レティシアも魔王や魔人については知らなかった。

　なので、第三者が余計な知恵を授けたのではないか？　と予想していたわけだ。

　シノが言っていた『勇者システム』というのも気になるけど……

　それについては、今のところさっぱりなので後回し。

「天使のおじいちゃんは、なんて？」

「悪い悪魔と魔王がいるから、倒してくれないか？　って頼まれたの。勇者だからできるよね？　って」

「そのおじいちゃんは、どのような方でしたか？」

「うーん……普通？」

　シロは少し考えてから、こてんと小首を傾げた。

　ごまかそうとしているとか、かばおうとしているとか、そういう様子はない。

　本心からの感想のようだ。

「どこにでもいるような普通のおじいちゃんだったよ。おひげがあって、髪は白くて、腰が少し曲がってて、杖をついてて……そんな普通のおじいちゃん」

　記憶を残さないために、あえて平凡な格好をしているのか。

　それとも、それが素なのか。

　判断に迷うところだ。

　ただ……

「どうして、そんな普通のおじいちゃんが天使とわかったのですか？」

　クラウディアも俺と同じ疑問を抱いたらしく、そう尋ねた。

「それは……えっと……」

　言葉に詰まるシロ。

　ややあって、再び小首を傾げた。

「あれ、なんでだろう？」

「わからないのですか……？」

「うん、なんでだろう……あのおじいちゃんは、確かに天使だって思ったんだけど、なんでそう思ったのかな？　あうー……なんでだろう？」

「ハルさま、これは……」

　クラウディアがなにか言いたそうにこちらを見る。

　洗脳などの可能性を考えているのだろう。

　だとしたら、シロは被害者でしかない。

　罰を与えるとか、そういうことはできないし、したくもない。

　というか……

　勇者候補だからっていう理由で、こんな小さな子供を利用するなんて。

　どうかしてる。

「あふぅ……」

　シロは大きなあくびをして、手の甲で目の辺りをぐしぐしとこすった。

「あら、眠いのですか？」

「うん……疲れちゃった」

「そうですわね。では、お昼寝しましょうか」

「では、すぐにお部屋を用意してきます」

　素早くナインが動いて、準備をするために部屋を出ていった。

「んぅ……」

　一気に眠気が襲ってきたらしく、シロはがくんがくんと頭を上下させる。

　目は半分くらい閉じていた。

「あらあら、大丈夫ですか？」

「んー……だいじょばない……」

「ふふ。では、わたくしが抱っこしてさしあげますわ。さ、こっちへ」

「……っ……」

　クラウディアが手を広げると、シロはびくっと震えた。

　さきほどまで普通に話をしていたはずなのに、強い警戒感を示している。

「シロちゃん？」

「……自分で歩けるから」

　シロはクラウディアから距離を取りつつ、部屋から出て、ナインを追いかけた。

　両手を広げたままのクラウディアは、ちょっと困った顔に。

「あはは……振られてしまいました」

「えっと……なんか、ごめん」

「ハルさまが謝るようなことではありません。シロちゃんは、なんていいますか……」

「野良猫っぽい、わね」

　アリスのつぶやきに、みんなが一斉に頷いた。

　餌をあげても、なかなか近寄ってこない。

　心を開いてくれるのはかなり難しい。

　そんな野良猫少女に思えた。

　野良猫といえば……

「シルファ、今、どうしているんだろう……？」

　もう一人の野良猫少女を思い出して、俺は、窓の外の空を見上げた。