４３９話　小さな勇者

「みんな、起きて」

　シロが手を振ると、彼女の周囲の土が盛り上がる。

　それは人の形を取り、シロを守る忠実な兵士となった。

　なるほど。

　これが『人形』の正体か。

　シロが操る土の人形を魔物と勘違いした、というのが事件の真相らしい。

「それ、君の能力だよね？」

「うん、そうだよ。土とかに魔力を注ぎ込んで、友達を作ることができるの。みんな、私のためにがんばってくれる、いい子なんだよ？」

　そう言うシロは、どことなく自慢げだ。

　自分の能力を誇っているのか。

　それとも、自分で作り出した人形に愛着を持っているのか。

　あるいは、その両方かもしれない。

「それで……」

　アリスとレティシアが、いつでも動けるように構えたのが見えた。

　俺も同じように足に力を込める。

「そんなものを作り出して、どうするつもり？」

「むぅ……私のお友達を『そんなもの』とか言わないで」

　ぶすっと、シロは頬を膨らませた。

　こちらをからかっているとか、そういう雰囲気はない。

　本気で怒っているみたいだけど……うーん？

　自分で作り出したものなのに、ここまで愛着を示すものだろうか？

　なにか違和感を覚えた。

「えっと……ごめん」

　まだシロが敵と確定したわけじゃない。

　下手に機嫌を損ねるのも嫌なので、頭を下げておいた。

「うん、許してあげる。お兄ちゃんは、きちんと謝ることができる、しっかりとした大人なんだね」

「ありがとう……？」

「でも、ごめんね。私、勇者だから」

　シロが手を上げると、土人形達が一歩前に出た。

　それぞれ拳を構えて、戦闘体勢に移行する。

「悪い人は退治しないといけないんだ」

「その悪い人っていうのは、俺達のこと？」

「うん。お兄ちゃん達は、酷いことをする悪い人なんだよね？　なら、勇者として見過ごすことはできないよ」

　シロはにっこりと笑う。

　ただ、その笑みは冷たく、刺すような敵意が含まれていた。

「ちょっと待って。なんで、俺達が悪人っていうことになっているの？」

「だって、お兄ちゃんは魔王で……」

　シロはレティシアを見る。

「そっちのお姉ちゃんは悪魔なんだよね？」

　ハッタリとかじゃなくて確信を抱いているようだ。

「どこでそのことを？」

「なーいしょ♪」

「えっと……ちょっと待って」

「なに？」

「君が言ったことは否定しないよ。僕は魔王を継いだ」

「意外だね。とぼけたり、誤魔化そうとしたりすると思ったんだけど」

「確信を持っているみたいだから、そうしても意味はないかな、って。それよりも、いきなり戦うよりは、まずは話し合わない？」

「敵なのに？」

　こてん、と小首を傾げつつ、シロは不思議そうに言う。

「敵じゃないかもしれない」

「魔王なのに？　悪魔なのに？」

「俺達は誰かを害そうなんて考えていないよ。悪いことも企んでいない。だから、戦う必要はないんだ」

「んー」

　話し合いを拒否する様子はない。

　ひとまず、という感じだけど、俺の話を聞いてくれているみたいだ。

　ただ……

「お兄ちゃんは嘘を言っているように見えないかな？」

「なら……」

「でも、その話だけで信じるのは、ちょっと無理があるよ。お兄ちゃん達は初対面で、しかも、魔王とか悪魔。そんな人達よりも、お姉ちゃんのことを信じるのは普通だよね」

「お姉ちゃん？」

「と、いうわけでー……いくよ？」

「ちょっと……！？」

　待って！　と止めようとするのだけど、止まらない。

　シロは無邪気な笑みを浮かべつつ、

「いっちゃえー！」

　土人形達に攻撃命令を出してしまうのだった。