４４話　北へ

「……というわけなんだ」

　冒険者ギルドで得た情報をみんなで共有する。

　ただし、レティシアはいない。

　レティシアの性格が『なにか』によって歪められた可能性は出てきた。

　ただ、そのことがわかったからといって、今の性格がすぐに修正されるわけじゃない。

　彼女と一緒にいると、俺の精神がすり減ってしまうので……

　ひとまず、今後の話はレティシア抜きで行うことにした、というわけだ。

　なにもなくて、ただ単に性格が歪んでいる可能性もあるからな。

「なるほど……それじゃあ、ハルは北へ？」

「そのつもり」

　みんなの顔を見る。

「これは完全に俺の個人的な用事なんだけど……でも、なんていうか……みんなが協力してくれるとうれしい。うん、すごくうれしい。だから……力を貸してください」

「「「喜んで」」」

　アリスとアンジュとナインが、ぴたりと息を合わせて言う。

「あたしは、ハルのパーティーメンバーだもの。リーダーが無茶苦茶言わない限り、その方針には従うわ」

　あれ？

　俺、いつの間にリーダーになったんだろう？

「私は、ハルさんに命を助けてもらいました。その恩は、まだまだ返しきれていないと思っています」

　俺もアンジュに助けてもらっているから、もう帳消しになっていると思うんだけどな。

　というか、そこまで気にしなくていいのに。

「私も、ハルさまに命を救われた身です。そして、不甲斐ない私に代わり、お嬢さまを助けていただきました。ハルさまを第二の主と思い、この身を捧げたいと思います」

　そこまで深く考えなくていいんだけど……

　ナインの恩義を感じるレベルが規格外な気がする。

「えっと……うん、ありがとう。そう言ってもらえると、うれしいよ」

　ここは、素直にみんなを頼ることにしよう。

　俺は、少し力が強いみたいだけど……

　それでも、一人でできることなんて、たかがしれている。

　……思えば、レティシアもそんなことを思っていたのだろうか？

　だから、使えないだの雑魚だの言いながらも、俺を傍に置いていたのだろうか？

　考えすぎかな？

「ねえ、サナはどうするの？」

　ふと、アリスはそんな質問をサナにぶつけた。

　サナはいつも通りというか、本を読んでいた。

　そんな本をパタンと閉じて、不思議そうな顔をして言う。

「え？　自分は師匠についていくっすよ。そんな当たり前のことを聞かれても、困るっすよ」

「なるほど。質問の意味がないくらい、とっくに決めていた、っていうわけね」

「当たり前っす。自分はもう、師匠なしでは生きていけない体にされてしまったっす！」

「ごほっ！？」

「ハル、あなた……」

「ハルさん……？」

　アリスとアンジュが、笑顔でこちらを見る。

　笑っているはずなのだけど、笑っていないというか……

　普通に怖い。

「えっ、いや！？　なにもおかしなことはしていないから！？」

「本当に？」

「もちろん！」

「この前、師匠が自分の部屋に来て、とても口にはできないようなことを……」

「ハル？」

「誤解だ！？　っていうか、サナ、ウソつかないでくれ！」

「ごめんなさいっす。ここは、流れに乗っておくパターンかなー、なんて」

「まあ、ハルのことだから、なにもないとは思っていたけどね」

　どうやら、みんなにからかわれていたらしい。

　心臓に悪い……

「師匠、師匠。出発はいつになるっすか？」

「うーん……逆に聞きたいんだけど、どれくらいがいいかな？　みんな、準備が必要だろう？」

「あたしはいつでも。ハルも知ってると思うけど、手荷物なんて大してないからね」

「私は、そうですね……一週間ほどいただけるとうれしいです。北にも巡礼地はあるため、そのための旅という名目にすればいいのですが、場所が遠いため、少し手続きに時間がかりそうなんです」

「私も一週間ほどをいただけると幸いです。長旅になるでしょうから、色々と用意をしておきたく思います」

「自分は今すぐでも大丈夫っすよ」

　いつでも平気と一週間ほどほしいと、極端な意見に分かれることに。

「それじゃあ、出発は一週間後ということで」

「ねえ、ハル。レティシアはどうするの？　普通に考えてついてくるわよね？」

「レティシアと一緒に行動するのは、避けたいかな。真偽はどうあれ、あんな性格だから……」

「一緒に旅なんてしたら、師匠がストレスマッハでハゲてしまいそうっす」

　サナが俺の心の声を代弁してくれた。

「なら、また撒く方法を考えないといけないわね。それと、レティシアがアーランドにやってきた理由も調べておきたいわよね。偶然と考えるのは、ちょっと都合がよすぎる気がするし」

「そのことなんだけど……撒く方法なら、ちょっとしたアイディアがあるんだ」

――――――――――

　そして、一週間後。

　俺たちは北へ向かう馬車に乗り、アーランドを後にした。

　迷宮都市アズライールは、かなり遠い。

　馬車で２０日ほどもかかるそうだ。

　それだけの距離、時間を一気に駆け抜けることは難しい、というか不可能だ。

　なので、まずは中継地点となる宿場街へ。

　こちらは、アーランドから一週間ほど。

　続けて、小さな村に立ち寄る。

　こちらも、宿場街から一週間ほど。

　そうして途中で補給を行い、最後の目的地である迷宮都市アズライールへ。

　休憩を含めると、計一ヶ月ほどの長旅だ。

「うーん」

　コトコトと馬車に揺られながら、ゆっくりと流れる景色を眺める。

　考えることは、レティシアのことだ。

　迷宮都市アズライールで、レティシアの性格が変わったことについて、なにか情報を得られるだろうか？

　みんなに手伝ってもらっているのだから、なにかしら手がかりはほしいところだ。

　それともう一つ。

「今度、レティシアと会った時は大変そうだなあ……」

「仕方ないんじゃない？」

　俺のつぶやきを聞いて、アリスがそんなことを言う。

「あんなことをされたら怒るってことくらい、幼馴染のハルならわかっているでしょ？　その上で実行したんだから、怒られる覚悟はしないと」

「見つかること前提なんだ」

「一応、追跡装置は見つけて外しておいたけど……レティシアのことだから、他になにかしらの手段を用意しててもおかしくないわ」

「そうだよねえ。まあ……レティシアが拘束されているうちに、できるだけ距離を稼いでおこうか」

　レティシアを撒く作戦というのは、簡単で単純なもの。

　聖女を騙る最初の事件の犯人がレティシアであることを、匿名で暴露したのだ。

　匿名故に、効果はそれほど大きくない。

　すぐに有罪になることはないが……それでも、無視するわけにはいかず、レティシアは今、冒険者ギルドに軟禁されている。

　これで、しばらくは大丈夫だろう。

　ただ……

「私との約束を破るなんて……ハルぅ、覚えてなさいよぉおおおおおっ！！！」

　という怨嗟の声が、どこからともなく聞こえてきたような気がするのだった。