４３７話　幼馴染は勇者

「なによ？」

　朝食時。

　夢……というかシノからの念話のことを思い返して、じーっとレティシアを見ていると、その視線に気づいた彼女が訝しげな顔をした。

「ううん、なんでもないよ」

「なによ、変なハルね。ああ、ハルが変なのはいつものことね」

「えっと……いや、まって。そこ、なんで頷いているの？」

　アリスとサナが、うんうんと同意していた。

　ひどい。

（でも）

　今更、レティシアはなにかするのかな？

　彼女は勇者で……

　シノが言うには、警戒するべき相手。

　ただ、最近は、ずいぶん性格が丸くなった気がする。

　内の悪魔を制御できているのだろう。

　それに、いざという時の魔道具もある。

　変なことをするとは思えないけど……

（でも、目は離さないようにしておかないと）

　なんだかんだ、なにをするかわからないところがある。

　それがレティシアだ。

――――――――――

「ねえ、レティシア」

　朝食を終えた後、二人きりになるタイミングを見て声をかける。

「なによ？」

「最近、なにか変わったことはない？」

「突然、どうしたの？　なにもないけど……」

「悪魔は制御できている？」

「できているわよ。見ればわかるでしょ」

「なんかこう、がーっ、って暴れたくなったりしない？」

「あんた、私のことをなんだと思っているわけ……？」

「取り扱い注意の時限爆弾」

　しまった、つい本音が。

「なに、ケンカ？　言い値で買ってやるわよ？」

「ち、違うから。そういうわけじゃなくて……」

「じゃあ、どういうわけよ」

「えっと……そう！　ちょっと聞きたいことがあって」

「聞きたいこと？」

「勇者についてなんだけど」

　咄嗟にそんな質問が飛び出した。

「勇者って、どういう風に任命されるの？」

「どう、って……ハルも知っているでしょ？　それなりの功績を立てた者が偉い人の目に止まり、審査されて、そして称号を与えられる」

「……その選考基準、知ってる？」

「知らないわよ」

　今まで、『勇者』という存在を大して気にしていなかった。

　人によって与えられる称号で……

　そして、一人ではなくて複数人、存在する。

　だから、大した意味はないと思っていたのだけど……

（シノの言葉を信じるのなら、それなりに重要な意味があるんだろうな）

　って、そうか。

　レティシアばかり気にかけても仕方ない。

　他にも勇者はいるのだから、その連中に注意をするように……っていう意味だったのかもしれない。

「うーん……どこに焦点を当てて考えるべきか」

「なんのことよ？」

「えっと……」

　少し迷ったけど、一人で考えるよりはマシだろう。

　そう判断して、シノの話をレティシアにした。

「……っていう話をされたんだけど」

「なるほど……ね」

　レティシアは珍しく深刻そうな顔に。

「ねえ、ハルは覚えている？　私に勇者の称号を授けられる、っていう話になった時、一人で王都に赴いたことを」

「うん、覚えているよ」

　レティシアとパーティーを組んで、色々な冒険をして……

　しばらく経った頃、その功績を認められて、レティシアは勇者に任命されることになった。

　その際、称号の授与のため、レティシアは一人で王都に向かった。

　神聖な儀式でもある、という理由から同行者は認められなかったのだ。

「俺は、王都の近くの宿場街で待機していたよね」

「そう、その時のことなんだけど……」

　レティシアは難しい顔をする。

「私……授与の時のこと、よく覚えていないのよ」

「え？」

「城に赴いて、なんかこう、偉い人から勇者の称号を与えられる式を行ったんだけど……その時の記憶がすごく曖昧なのよね」

「緊張してて覚えていない、とか？」

「おばか。私がそんなこと、するわけないでしょ」

　だよね。

　レティシアの精神は鋼鉄でできているだろうし、緊張なんてするわけがない。

「なにも覚えていないのよ」

「……」

「当時はさほど気にしていなかったけど……これ、なにかあると思わない？」

　勇者。

　類まれなる功績を打ち立てた者に授けられる称号。

　選ばれし存在。

　魔を滅する者

　でも……

　それは、本当に正しい情報なのか？

　その裏に、なにか隠されていないだろうか？

　疑念は深まるばかりだった。