４３３話　旅はゆっくりと

　みんなががんばってくれたおかげで、無事、路銀を確保することができた。

　一日、準備に使い……

　その後、海洋都市を出発した。

　目的地は、城塞都市だ。

　かなり久しぶりに訪れることになるのだけど……

　今、どうなっているのかな？

　気になっているのはアンジュも同じらしく、

「……ん……」

　そわそわした様子で、何度も馬車の外を見ていた。

　行く手に視線を向けているものの、出発したばかりなので、当然、城塞都市は見えてこない。

　その様子に苦笑してしまう。

「アンジュ、さすがにまだ着かないよ」

「そ、そうですよね……あぅ、恥ずかしいです」

　アンジュは顔を赤くしつつ、座り直した。

「アーランドに帰るのは、ハルさんと出会った時以来なので……どうしても気になってしまい」

「うん、その気持ちは俺もわかるよ。アーランドは俺の故郷じゃないけど、でも、気になるからね」

「ハルさんもですか？」

「だって、アンジュの故郷だからね。大事な仲間の故郷となると、気になるよ」

「だ、大事……」

　なぜかアンジュが赤くなる。

「どうしたの？」

「い、いえっ、なんでも！？」

　なんでもあるように見えるけど……

　他のみんなは、いつものこと、みたいな感じでスルーしているから、気にしなくてもいいのかな？

「なあ、兄ちゃん」

　ふと、他の乗客に声をかけられた。

　馬車を買うのはさすがに厳しかったので、アーランドに向かう商隊に同行させてもらっているから、僕達以外にも人がいる。

　こういう場合、運賃を払うことが多いのだけど、今回はタダだ。

　ただの乗客としてではなくて、護衛として乗っているから、運賃は相殺されている。

　素性の知れない人を護衛として雇うだろうか？　という不安は最初はあったけど……

　レティシアの勇者としての名声。

　それと、サナがドラゴンということで、けっこうな勢いで歓迎してくれた。

「どうしてアーランドに向かうんだ？」

「えっと……仲間の故郷なので」

　アンジュのことは伏せておいた方がいいかな？　と考えて、少しぼかした言い方にした。

「そっか……そいつはタイミングが悪いな」

「タイミング？」

「確か今、アーランドでは厳戒態勢が敷かれているのさ」

「厳戒態勢？」

　アンジュを見ると、私は知りません、という感じで首を横に振られてしまう。

　ナインを見ると、やはり首を横に。

「そんなの初耳なんですけど……」

「俺も詳しくは知らないんだけどな。なにか問題が起きているらしいぜ」

「……問題……」

　アンジュが不安そうな顔になる。

　そんな彼女の手を握る。

「は、ハルさん……？」

「大丈夫」

「……」

「大丈夫だから」

「……はい」

　アンジュはにっこりと笑うのだった。

――――――――――

　その後、しばらくの旅を経て……

　俺達はアーランドに到着した。

　道中、盗賊や魔物などに襲われることはなくて、至って平穏な旅だった。

　俺達のおかげと、報酬はないはずなのにいくらかのお金をもらうことに。

　サナの存在が魔物よけになっていただろう、とアリスが言っていたから……

　それなら、と受け取ることにした。

「んーっ……！　ずっと馬車に乗っていると、それはそれで疲れるわね」

　馬車から降りたアリスは、ぐぐっと伸びをした。

　それを真似るように、アンジュとサナも伸びをする。

「アーランド……本当に帰ってきたのですね」

「ナインは、やっぱり懐かしい？」

「はい。色々とありましたが、やはり、ここは私の故郷ですので」

「そっか」

　ナインはとても優しい顔をしていた。

　そんな顔を見ることができて、俺も嬉しい。

「とりあえず……アンジュの家に行こうか。それから、クラウディアの行方を探して……うん？」

　ザッザッザッ、と重い足音が響いてきた。

　振り返ると、武装した兵士達が。

　二十人くらいいるだろうか？

　これは……？