４２９話　次の目的地は？

「……って、いうことがあったんだ」

「「「……」」」

　色々な後始末をして……

　しばらくしてようやく落ち着くことができて、そこでみんなと合流して、話をした。

　驚くだろうなあ、って思っていたけど、見事にその通り。

　みんな目を大きくして、ぽかーんとした表情を浮かべていた。

　……サナだけは、呑気に店のごはんを食べていた。

「ねえ、ハル……どうして、そんな大事なことを今まで黙っていたの？」

　アリスのジト目。

　うん。

　気持ちはわかる、わかるんだけど……

「ごめん。ただ、これはどうしようもない気が……」

　エグゼアが失脚して。

　しばらくの間、海洋都市は大混乱に陥った。

　エグゼアのやり方は、必ず賛否両論を巻き起こす。

　俺達が関わらなくても、いずれ、なにかしらの問題が起きていただろう。

　ただ、引き金を引いたのは俺達なので、しっかりと後始末とサポートをする必要があった。

　そのため、ここ数日、みんなで駆け回るようにして色々と励んでいたわけだ。

「話をするヒマはなかったじゃない？　無理に話をしようとしたら、どこかで歪みが生じていただろうから……ひとまず、後始末を優先する必要があったんだ」

「それは、まあ……」

「この話は大事だけど、だからといって、この街のことがどうでもいい、っていうのはちょっと……まずは街を優先しないと」

「むう」

　アリスは苦い表情に。

　理屈ではわかっているのだけど、感情が追いついていないみたいだ。

　とはいえ、そんな反応をさせてしまったのは俺に責任がある。

　もっと早くあの姉妹の正体に気づいていたらよかった。

「はあ……まあいいわ。それで、あの子達が天使っていうのは、確かなことなのね？」

「たぶんね」

　どこか別の場所に天使がいて、操られている、っていう可能性もあるけど……

　今、フランとフラメウはこの街にいない。

　誰の記憶に留まることなく、最初からいなかったかのように、忽然と姿を消した。

　そのことを考えると、二人が天使というのは正しい認識でいいのだろう。

「あの……クラウディアさんとシルファは、どこにいるのでしょうか？」

　アンジュが不安そうな顔をして聞いてきた。

　二人の身を案じているのだろう。

「うん。裏付けはとれていないけど……あの二人が言うには、城塞都市にいるらしい」

「えっ」

　驚くのも当然だ。

　だって、アンジュの故郷だし。

　その話を聞いた時は俺も驚いた。

　アンジュとナインと出会い、色々なことがあったところ。

　僕の中で特に印象深い街だ。

「それは本当のことなのでしょうか？　私達を誘い出して、なにかよからぬことを企んでいるという可能性は？」

「ナインの懸念はもっともだと思う。でも、罠をしかけるなら、もっとスマートな方法があると思うんだ」

　海洋都市から城塞都市はかなり遠い。

　そんな場所に罠をしかけるよりは、もっと近い場所でなんとかなるはずだ。

　クラウディアとシルファを餌にする必要性もない。

　確認のしようがない情報なので、俺達が信じなかったらそこで終わり。

　それよりは、目の前で誰かをさらってみせて、誘い出した方が確実だ。

「まあ、罠じゃないって断言はできないけど……かといって、スルーすることはできないよ」

「……そうですね。差し出がましいことを口にしてしまい、申しわけありませんでした」

「ううん、気にしないで。見落としていたり間違えたりするなんてよくあるし、色々と言ってくれた方がありがたいよ」

　俺一人の意見を押し通すのではなくて、みんなの意見をまとめて、最適な解を導く。

　それが仲間、っていうものだと思う。

「じゃあ、次は城塞都市に行くわけ？」

「うん、そのつもりだけど……レティシアやみんなどう思うかな？」

「私は別に……なんでもいいわ」

「あたしも賛成よ」

「クラウディアさんを迎えに行かないと、ですね！」

「長い旅になりそうですね」

「もぐ？　もふぉふぉっふく」

　みんな賛成みたいだ。

　でも、サナ。

　口にものを入れたまましゃべらないで？

「よし！　じゃあ、次の目的地は城塞都市ということで」

「「「おー！！！」」」

　みんなが意気込み、

「ねえ、ハル」

　ふと、レティシアが口を挟む。

「目的地が決まったのはいいんだけど」

「うん、どうかしたの？」

「旅費、もうないわよ？」

「……」

　沈黙。

　そして、

「「「えぇっ！？」」」

　みんなの悲鳴じみた声が響くのだった。