４３話　終わり

　冒険者ギルドの牢にジンの姿があった。

　壁から伸びた鎖が片足に繋がれていて、逃げられないようになっている。

　それだけではなくて、牢は地下にあり、出入り口は一つしかない。

　その出入り口は小さな部屋となっていて、常に二人以上の職員が待機している。

　さらにつけくわえるのならば、昼ならば、外に出れば誰かしらの冒険者がいる確率が高い。

　以上のことを考えると、この地下牢から逃げ出すことは不可能だった。

　逆に言うと、侵入することも不可能だ。

　不可能なのだけど……

「よぉ、あんたかい」

「……」

　ジンの牢の中に、大きなフードを羽織り、顔を隠している者が現れた。

　背は小さい。

　ただ、大きなフードのせいで体格がわからず、男なのか女なのかわからない。

「まぁ、抜け目ない依頼主のことだ。俺が失敗した時のことも考えて、あんたを近くに潜ませていたんだろうな」

「……」

「っていうか、あの人は病的なまでに心配性だからなあ……もしかしたら、成功失敗問わず、俺を処分するように命令していたのかもな。まいったな。そのことを見抜けなかったのは、俺の失敗だな」

「……」

「やれやれ、俺はとっくに詰んでた、っていうわけかい。人生、ままならないもんだねえ」

「……」

　ジンがあれこれと語りかけるものの、返事はない。

　まるで彫像を相手にしているかのようだ。

　しかし、そうではない。

　ちゃんと命があることを証明するかのように、手が動いた。

　短剣を逆手に持ち、ゆっくりと振り上げる。

　その光景を、ジンは、どこか他人事のように眺めていた。

「ああ、そうそう」

「……」

　最後の遺言というように口を開くと、わずかに動きが止まる。

「色々としゃべったが、我らの主の名前はきちんと伏せておいたぜ。そこら辺はしっかりとやるからな、安心して報告したらいい」

「……」

「なんて、ウソだけどな」

　ジンがニヤリと笑う。

　人影がピクリと、わずかに動いた。

「捕まった時点で、こうなることはわかっていたからな。プライドのために口を閉じるとか、そんなことありえないぜ」

「……」

「洗いざらい、全部、ぶちまけてやったよ。俺、ここまで人の質問に素直に答えたこと、人生で初じゃねえかなあ？」

「……」

「まあ、全部を知ってるわけじゃねえが……俺らの偉大なる雇い主さまに一歩、誰かが近づくだろうな。例えば……あの兄ちゃんとかな」

「……」

「これがまさしく、飼い犬に手を噛まれる、っていうことか？　はははっ、ざまあみやがれ。多少のダメージを与えてやれたと思うと、せいせい……」

「……！！」

　そこでジンの言葉が消えた。

　首が切断されて、頭部が転がる。

　言葉になろうとしていた声が、意味のない音となり、わずかに響いた。

「……」

　頭部を失った肉体から、血が噴水のように湧き出る。

　人影はその血を浴びる。

　そのまま、立ち続ける。

　たった今、人を一人殺した。

　首を切り落とすという、とても残酷な方法で殺した。

　殺しに慣れた人間だとしても、多少の感情の変化はあるものだ。

　しかし、そんなものは人影は感じさせない。

　欠片も心が動いていないというように、微動だにしない。

　やがて……ジンの体がぐらりと傾いて、そのまま横に倒れた。

　ドサッ、という音に反応して、見張りがやってくる。

「おい、なにを騒いで……ひぃっ！？」

「なっ、あっ……！？　あ、頭が……な、なんで……！？」

　二人の見張りが慌てて……

　そして、人影は幻だったかのように、いつの間にか消えていた。

――――――――――

「ジンが……死んだ？」

　翌日。

　新しい情報はないかと、冒険者ギルドを尋ねたのだけど、予想すらしていない衝撃的な話を聞かされた。

　昨夜、何者かが地下牢に侵入をして、ジンが殺されたという。

　そんな話をした受付嬢は、周囲に聞こえないように、引き続き小声で言う。

「死体の状況から、他殺であることは明らかです。ただ、侵入経路がどうしても謎でして……内部犯の犯行もあるのでは？　という疑いもあり、現在、当ギルドはてんやわんやなんですよ」

「侵入経路が謎っていうのは？」

「地下牢の入り口は一つだけ。見張りは常に二人以上。数時間前に見回りをした時はなにもなかった。そんな状態で、突然、なにも兆候がなくジンさんが殺されたものですから」

「なる……ほど」

　それが本当なら、内部犯を疑うのも納得だ。

　でも……本当に内部犯なんだろうか？

　外部犯の可能性はないんだろうか？

　例えば、空間を飛び越えるような魔法を使える人とか。

　そんな魔法、聞いたことないけど……

　でも、世界は広い。

　もしかしたら、そんな魔法を使える人もいるのかもしれない。

「どうしたんですか？」

「えっと……いや、なんでもないよ」

　ここで俺があれこれ考えても仕方のないことか。

　調査は専門家に任せるべきだ。

「それじゃあ、事件に関する情報はもう得られないのか」

「そのことなんですけど……」

　秘密ですよ？　と前置きしてから、受付嬢が言葉を続ける。

「昨夜、最後の尋問で、ジンさんは黒幕の名前を口にしました」

「え、本当に？」

「裏付けはとれていないので、でまかせかもしれません。事件を解決に導いた功労者ですから、ハルさんに話しても構わないという許可はもらっていますが、口外無用でお願いします」

「了解。それで、黒幕の名前は？」

「ミリエラ・ユルスクール」

　聞いたことのない名前だ。

　いったい、どこの誰なのだろう？

　そんな俺の疑問を察したらしく、受付嬢が追加で説明をしてくれる。

「ミリエラさまは、ここから北にある、迷宮都市アズライールの領主さまですよ」

「迷宮都市？」

「えっと……簡単に説明すると、都市内にダンジョンが存在するんですよ。そのダンジョンから得られる色々な恩恵で発展しているという、特殊な都市ですね」

「なるほど。それで、迷宮都市か」

「はい。ミリエラさまは、最近になって、その迷宮都市の領主に就任された方ですが……ただ、そんな方が今回のような事件を引き起こすかどうか。裏付けはとれていませんし、調査段階ですので、くれぐれも口外しないようにお願いします」

「わかったよ。あ……仲間にはいい？」

「えっと……はい、構いません。ただ、それ以上は……」

「わかっているよ。俺たちだけの話にしておくから」

「お願いします」

　迷宮都市の領主、ミリエラ・ユルスクール……か。

　どうやら、次の目的地が決まったみたいだ。