４２１話　知るか

「……人の話を聞いていなかったのかな？」

　わずかにエグゼアの表情に険が交じる。

　今の話で納得してもらえると思っていたらしい。

　でも、俺からしたらおかしい話だ。

　そんなもので納得できるわけがない。

「貴族の責務。それは民のために働くこと。うん、それは納得できるよ。わかる話ですね」

「ならば……」

「でも、それを言うのなら、アンジュはこの海洋都市のためじゃなくて、城塞都市アーランドのために働くべきですよね？　なんで、自分が生まれ育った故郷を一番にしないんですか？　なんで、まったく関係ない他所の都市を一番にしないといけないんですか？」

「……」

　エグゼアはわずかに顔をしかめた。

　痛いところを突かれた、という感じだ。

「そういう話を進めるなら、オータム家に正式に話を通すべきだ。でも、あなたはそれをしていませんよね？　なぜ？　まっすぐな方法でアンジュと結婚しようとしていないからだ。自分のことしか考えてなくて、相手の事情を無視しているからだ」

「……そのようなことはない。私は、彼女のことをきちんと考えている」

　エグゼアは小さな笑みを浮かべる。

　なにかしら打開策を思いついたのかもしれない。

「彼女は、私の求めに応じてくれた。そして、式に出てくれた。それこそが彼女の意思だ。私に応えてくれていると考えるのが自然では？」

「アンジュは記憶喪失、って聞いているけど？　それを良いことに、あれこれと弱味につけこんで、断ることができない状況に追い込む……そういうことですよね？」

「そのようなことはない。政治的な要素がないとは言えないが、しかし、私は彼女を愛している。弱味につけ込むようなことはしない」

　エグゼアは胸に手を当てて、語る。

　心の声を聞かせるかのように、真摯に語る。

　その姿は立派なもので……

　参列者や彼を慕う部下達は目を輝かせていた。

　うん。

　人心掌握術はかなりのものだ。

　わりと強引な改革を行っているにもかかわらず、今まで破綻を迎えていないのはそこに理由があるのだろう。

　でも……

「まあ、いいや」

「なに？」

「実のところ、俺が正しいとかあなたが正しいとか、そういう論戦をするつもりはないんだ。この結婚式の是非を問うつもりはない。単純に、アンジュをこのままあなたに渡すつもりはない……だから、彼女をさらう。それだけなんだよね」

　実のところ、けっこう腹が立っていた。

　記憶喪失のアンジュをいいように利用して……

　そのために、ナインを脅して、その心を傷つけて……

　フランを怖い目に遭わせて、フラメウも利用して……

　色々とやりすぎだ。

「だから、邪魔させてもらうよ」

「……貴様の行いで、どれだけの混乱が出ると思っている？　海洋都市の発展を妨げるだけではなくて、この先、大きな問題が……」

「知るか」

　エグゼアがなにか言おうとするが、それを遮り、言い放つ。

　都市の発展？

　どうでもいい。

　街の安定？

　どうでもいい。

　それよりもアンジュの方が大事だ。

　仲間の笑顔を守ることの方が大事だ。

　薄情な話だけど……

　見知らぬ誰かのことを考えるよりも、身近の仲間のことを優先する。

　心地いい言葉だけを並べてなんかいられない。

　なんだかんだ、俺の心は人間だ。

　自分に都合のいいことを優先する。

「あいにくだけど、そういう話は俺には通じないよ。なにしろ、俺は魔王だからね」

「なにを言っている？」

「ある意味、この世界を敵にしているようなものなんだ。そういう当たり前っぽい言葉に惑わされるほど、弱い覚悟は持っていない。だから……」

「ひゃっ」

　ずっと成り行きを見守っていたアンジュを、さらにぐいっと抱き寄せた。

「花嫁はいただいていく」

「えっと……」

「いいね？　アンジュ」

「……はい……」

　どことなくぽーっとした様子で、アンジュは頷くのだった。