４１４話　複雑な乙女心

「……というわけで、こんな作戦でいこうと思うんだ」

　夜。

　蒼の庭で作戦会議を行う。

　アリスとレティシアを呼んで、とある作戦を聞かせるのだけど……

「「……」」

　ものすごく微妙な顔をされてしまう。

　不安に思っている？

　いや。

　それよりは、どことなく不機嫌そうな……

　なんでだろう？

　アンジュと領主の結婚式に紛れ込んで、途中、騒動を起こしてそのどさくさでアンジュをさらってしまう、という作戦なのだけど。

　花嫁をさらう。

　物語だとよくある展開だ。

　でも、あれは意外と効率が良いんだよね。

　参列者を隠れ蓑にすることで、敵の喉元まで自然と接近することができる。

　その上で、特大の打撃を与えることができる。

　見栄えがいいだけじゃなくて、わりとよく練られた作戦だったりする。

　だからこそ、今回はそれでいこうと思ったんだけど……

「……ねえ、アリス。ハルのことだから、心もさらうとかありそうじゃない？」

「……ありえるわね。というか、すでにさらっているし」

「……え、そうなの？」

「……そうなの。けっこう前から……というか、出会った時から？」

「……ハルのヤツ、私に黙ってふざけたことを」

「……また闇落ちしかけているわよ。落ち着いて」

　なにやら女性陣が内緒話をしている。

　時折、睨まれるのだけど……なんで？

「すぴかー、すぴかー」

　ちなみに、サナはベッドで寝ていた。

　気持ちよさそうに寝息を立てている。

　作戦とか覚えられないみたいだから、まあ、別にいいや。

「はあ」

　ややあって、なにかを諦めたような感じで、アリスがため息をこぼす。

「仕方ないわね。確かにそれが一番効果的だろうから……うん、賛成するわ」

「ただ、変なことはするんじゃないわよ？　なにかしたら……ふふふ」

　変なこと？

　あと、剣の柄に手を伸ばしながら笑わないで。

　普通に怖いよ。

「じゃあ、基本的な作戦はこれで。後は詳細だけど……」

　その日。

　夜遅くまで話し合い、みんなで作戦を練り上げた。

――――――――――

「……」

　街から明かりが全て消えた、深い夜。

　アリスはテラスに出て、夜空を見上げていた。

　その横顔はどこか寂しそうで、なにかを耐えているように見える。

「寝ないの？」

「……レティシア……」

「そっと部屋を抜け出すもんだから、気になって、私も起きちゃったんだけど」

「それは……ごめんなさい」

「ま、いいわ。ちょっと夜風を浴びたい気分だったから」

　そう言って、レティシアはアリスの隣に並ぶ。

　そして同じように夜空を見上げた。

「……」

「……」

　言葉はない。

　ただ、剣呑な雰囲気はなくて、どこか穏やかな空気が流れていた。

「ねえ」

「なによ」

「レティシアは……ハルのこと、好き？」

「好きよ」

　即答だった。

　ごまかされるなどされると思っていたアリスは驚いて、目を大きくしてしまう。

「小さい頃はずっと一緒に過ごして……その後も一緒に過ごして……だから、大事な幼馴染よ。もちろん、人としてっていうだけじゃなくて、異性として好きよ」

「……」

「なによ、その顔」

「素直に認められるとは思わなくて」

「ハルがいないなら、これくらい、普通に言えるわよ」

「本人の前で言ってあげればいいのに」

「……言えるわけないでしょ。そんな資格、私にはないわ」

　レティシアはうつむいて、テラスの手すりを見る。

「ハルのためを思って、ずっとずっと束縛して虐げて……今更、どんな顔をしてそんなことをすればいいのよ？」

「それは悪魔のせいで……」

「でも、私がしたことよ」

　強いな、とアリスは思った。

　悪魔に取り憑かれていた。

　侵食を受けていた。

　その影響で、ハルを守りたいという想いが暴走して、結果、虐げることになってしまった。

　仕方ない。

　悪気はない。

　そう、言い訳をすることは可能なのだけど……

　レティシアは、全てを自分の責任と言う。

　心の弱さを認め、受け入れて、それを公言することはなかなかできることではない。

「……あのね」

「なによ」

「前にも言ったと思うけど、あたしもハルが好き」