４１話　逃がさない

「……おいおい、冗談だろう……？」

　離れたところで一部始終を見ていたジンは、のんびりと吸おうとしていた葉巻をぽろりと落とした。

　アークデーモンが倒された。

　しかも、絶対耐性を持つはずの魔法で。

　ありえない光景だ。

　俺は幻を見ているのだろうか？

　ひょっとしたら、知らぬ間に幻覚魔法をかけられていたのかもしれない。

　ジンは大真面目にそんなことを考えて、目を何度もこする。

　しかし、目の前の現実は変わらない。

「いや、えっと……えぇ、ありえないだろ……？」

　アークデーモンを、たかが中級魔法で傷つけた時は、気絶してしまいそうなほどに驚いた。

　魔法に対する絶対耐性を持つと言われているアークデーモンを傷つけるということは、それくらいにありえないことなのだ。

　なので、一撃目のフレアブラストを見た時は、誇張表現でもなく天地がひっくり返るような思いを味わった。

　まったくの予想外であり、ジンは心底驚いた。

　ただ、一方で安堵した。

　ハルがとんでもない力を持っていることは理解していた。

　それは予想以上であったものの……

　あれだけの威力を持つ魔法だ。

　連発なんてできるはずがない。

　きっと、一撃で全ての力を使い果たしただろう。

　ならば、アークデーモンの勝ちだ。

　力を使い果たしたハルが、なにもできずにアークデーモンに蹂躙される様を特等席で見物しよう。

　そんなことを思ったジンではあるが、またもや現実に裏切られる。

　ありえないことに、まったく同じ威力の魔法をもう一度放った。

　それだけに終わらない。

　三撃目、四撃目と続いて……挙句の果てに、七発も使用した。

　あれだけの極大魔法を連射できるなんて、どれだけの魔力を持っているのだろう？

　完全に想像の範囲外であり、計算が狂いまくりだ。

　おそらく、アークデーモンは三発目くらいで死んでいただろう。

　それに気づかずに、ハルは四発も追加した。

　完全なオーバーキルだ。

「あの兄ちゃん……ホントに人間か？　実は、魔王とかじゃねえのか……？」

　恐ろしい。

　この時、ジンは久しぶりに恐怖を思い出した。

　ジンの本当の職業は、冒険者ではなくて傭兵だ。

　しかも、金のためならば親も子供も殺すという、なんでもありの傭兵だ。

　その手は大量の血で汚れているし、さらに血で濡らすことにためらいを欠片も覚えることはない。

　それがジンという男だ。

　今回の本当の依頼は、アンジュやロナを陥れることではなくて、オルドの野心を叶えるためでもなくて……

　聖女を陥れて、大神官を不正に手を染めさせて……そのような事件を繰り返すことで、アーランドを内部からガタガタにすることだ。

　それこそが真の目的であり、ジンの本当の雇い主が望むこと。

「まいったな……完全に失敗したな、こりゃ」

　依頼の失敗なんて、いつ以来だろうか？

　ロクでもない仕事ではあるが、それなりのプライドは持つ。

　依頼を失敗に導いたのは、間違いなくハルだ。

　ハルさえいなければ、こんな結果にはならなかった。

「やるな、兄ちゃん。次の機会があるなら、今度はこうはいかねえからな……その顔、覚えておくぜ」

「……悪いが、俺の方は覚えておくつもりはない」

　声は背後からした。

――――――――――

　アーランドをぐるりと囲む城壁の上に、ジンの姿があった。

　おそらく、こちらの様子を遠くから観察していたのだろう。

「なっ！？」

「動くな」

　驚き、振り返ろうとするジンの背中に手を当てる。

　いつでも魔法を撃つことができるぞ。

　そんな脅しを伝えるように、手の平に魔力を集中させる。

　収束された魔力はほのかに光り、熱を帯びる。

　その感触はしっかりと伝わったらしく、ジンはゆっくりと両手を上げて、降参のポーズをとる。

「兄ちゃん、どうして俺がここにいると？」

「あれだけのことを言っていたんだ。どこかで、俺の様子を見ているんじゃないかと思って……それで、一番わかりやすいここを探してみることにしたんだよ。正直、確証はないさ」

「なるほどねえ……運も悪かった、っていうことか」

　ジンは両手を上げたまま、器用に肩を落としてみせる。

「力だけじゃなくて、兄ちゃんは運も持っていたっていうわけか。こりゃ、勝てねえわ」

「投降しろ」

「……はぁ、わかったよ」

　と言いつつ、隙を見て逃げる……

　なんてことをする素振りはない。

　両手を上げたまま、その場に膝をついて、自分から動きを封じてしまう。

「やけに素直だな？」

「兄ちゃんみたいな本物のバケモンがいたのが俺の運の尽きだ。さすがに、こんな状況で兄ちゃんを相手にしようとは思わねえさ。抵抗したら、どうなるか……素直に捕まった方がマシだ」

　ひどい言われようだった。

　まあ、おとなしく投降してくれるというのなら、それは望む展開だけど。

「なあ、兄ちゃん。おとなしく投降する代わりに、ちと教えてくれねえか？」

「うん？　なにを？」

「それだけの力、どこで、どうやって手に入れたんだ？」

「そんなことを聞いてどうするんだ？」

「なぁに、大した理由はねえさ。単なる好奇心だよ」

「……そんなことを言われても、よくわからない」

　ずっとレティシアと一緒に冒険をしていて……

　虐げられていた。

　訓練と称して、色々と無茶なことをさせられた。

　例えば、筋トレを一日ずっと続けろ……とか。

　そんな環境が、逆に俺に力を与えたのかもしれない。

　そういう推理を口にするのだけど、

「そいつはありえないだろ」

　すぐに否定されてしまう。

「まぁ、ひどい環境で逆に成長するヤツはいるけどな。それを考慮したとしても、兄ちゃんの力は異常だよ。同じ人間とは思えねえほどだ」

「……なにが言いたいんだよ」

「大したことじゃねえんだけどな。まあ……道を踏み外しちまった、人生の先輩からのアドバイスだ。きちんと自分のことを知っておけ」

　その言葉はやけに重みがあり、俺の胸に強く響いた。

「兄ちゃんは、どうも自分が規格外ってことを意識してねえみたいだからな。そこんところ、しっかりと自覚して……その上で、なぜそんな力を持つに至ったのか、調べておいた方がいいと思うぜ。取り扱いを知らない武器を持つことほど、危険なことはねえからな」

「あなたは……」

「まっ、これはただのおせっかいだ。信じる信じないは兄ちゃんに任せるぜ……おっと、迎えが来たみたいだな」

　さきほどの冒険者たちがこちらに気づいて、向かってくるのが見えた。

　彼らが到着するまでの間、俺は、ジンの言葉の意味をゆっくりと考えるのだった。