４０５話　我慢

「さっそく釣れたみたいっすね！　悪人共にこの世の地獄を見せてへぐぅ！？」

　猪のように飛び出そうとしたサナの尻尾をアリスが掴む。

　ぐいっと引っ張られるような形になって、思い切り転んでしまう。

　うわ、痛そう……

「えっと……サナ、大丈夫？」

「……」

「サナ？」

「大丈夫じゃないっすよ！？」

　サナが、がばっと起き上がる。

　そして、涙目でアリスに抗議する。

「アリス！　なにをするっすか！？」

「それはあたしのセリフよ。サナ、今なにをしようとしたの？」

「それはもちろん、悪人共をとっ捕まえようと……」

　それにしては、やけに物騒なセリフをこぼしていたような？

「はぁ……やっぱり話を聞いていない。ううん。聞いていたんだろうけど、ちゃんと理解していないのね」

「？？？」

「ハル」

　説明してあげて、という感じでアリスがこちらを見た。

　頷いて、サナに説明をする。

「いい？　ここであいつらを捕まえても、素直に黒幕の情報を教えてくれるとは限らない。というか、知らない可能性もあるよ」

「え、なんでっすか？」

「ああいう危険な役目は、だいたい下っ端だからね。捕まる可能性も高い。そんな連中に、いちいち黒幕の情報を渡すなんてことはしないと思う」

　口が固い部下もいるだろうけど、大抵は、尋問や拷問をされれば屈してしまうだろう。

　下っ端にそこまでの忠誠心はないだろうし、上も求めていないはず。

　だからこそ、捕まるという前提でものを考えて、情報を渡さないはず。

　……まあ、間抜けな人はなにもかも情報を全部渡して、筒抜けになってしまうこともあるけど。

「だから、今は捕まえない。連中の後をつけて、アジトを突き止める。そこで黒幕の情報を知っていそうな幹部を探して、そいつを捕まえる。それと可能なら、悪事の決定的な証拠を見つける」

「むぅ……だから、フランが餌っていうわけっすか？」

「うん、そういうこと」

「……師匠は、それでいいっすか？」

「よくはないけどね」

　本当なら、フランを危険な目に遭わせたくない。

　遠回りな方法で地上げなんてしている以上、敵は、今はまだフランに直接害を加えるつもりはない。

　だから、すぐにどうこうなるという危険はない。

　でも、それらは推測であって、確たる根拠はない。

　もしかしたら、推測が間違っているかもしれない。

　あるいは、敵が短気を起こしてフランを傷つけるかもしれない。

　そういう可能性を考えると、フランを参加させない方がいいのだけど……

「あそこまでの覚悟を見せられたら、ね」

　子供だからと、遠ざけるわけにはいかない。

「……了解っす」

　サナは、全部納得した様子じゃない。

　色々と納得いかないところがある感じだ。

　それでも、作戦に従ってくれるみたいだ。

　うん。

　サナは、そんな純粋さを残してほしい。

「じゃあ、バレないように後をつけるよ」

「らっしゃー、っす」

「なにそれ？」

「らじゃーと了解をかけた造語っす」

　しゃーはどこから？

「……まあいいや」

　俺達は時計塔を降りて、フランをさらった連中の後を追いかけた。

――――――――――

　バレないように慎重に悪人の後をつけて……

　しばらく移動したところで、人気のない倉庫に辿り着いた。

　今は使われていないらしく、空の木箱らしきものが高く積まれている。

　おかげで身の隠し場所には困らなくて、俺達もこっそりと潜入することができた。

「……ここで黒幕と待ち合わせをしているのかしら？」

　そう言うレティシアは、ちょっと焦れている様子だった。

　サナと似たところがあるから、受け身となる作戦は苦手なんだろう。

「たぶんね」

「早く出てきてくれないかしら……もう、めんどくさい」

「しっ、誰が来たよ」

　倉庫の扉が開いて、人影が現れた。

　その人影の正体は……

「ナイン……！？」