３７４話　作戦開始、その行方は？

　……そして、作戦開始の時間になった。

　ゴォンッ！！！

　遠くの方から爆発音が響いてきた。

　二つ目の陽動の開始だ。

　詳細は聞いてなくて、時間になればわかるということだったけど……

「なんか、ものすごく派手だね……？」

「私達が危険だと思ってもらうためには、ある程度、思い切る必要がありました。そうでないと、より多くの兵士を引き剥がすことはできませんから」

　クロエは毅然とした表情で言う。

　その顔に動揺の色はまったくない。

　計画通り……ということかな。

「でも……街は大丈夫なの？　被害が出ていたりしない？」

「人的被害はゼロに抑えるように指示しています。建物に関しては、ある程度は出ているでしょう」

「……それでいいの？」

「仕方がありません」

　よくは思っていないらしく、クロエは苦い顔をしていた。

　ただ、中止を命令することはない。

　予想の範囲内なんだろう。

　そして、多少の被害は許容している。

　ちょっともやもやするけど……

　仕方ないのかな？

「いきましょう」

　クロエの合図で出撃だ。

　隠れ家から出て、混乱する街の中を駆ける。

　あちらこちらから悲鳴が聞こえてきた。

　やりすぎていないか少し心配だ。

「大丈夫です」

　俺の懸念を察した様子でクロエが言う。

「派手な陽動が必要なため、あちらこちらに爆薬を仕掛けておきましたが、人のいないところなので怪我人は出ていないはずです」

「予想外っていうのはあると思うよ？」

「それでも、私達は前に進まないといけません」

　いざとなれば犠牲も覚悟しているようだ。

　そこまでの決意を固めているのなら、なにも言えない。

　俺は、俺のやることをやろう。

　ほどなくして領主の屋敷に辿り着いた。

　当たり前だけど警備の兵がいる。

　でも、街がこんな状態なのに数は少ない。

　普通ならもっとたくさんの兵がいるはず。

「……陽動はうまくいっているみたいだね」

「……ええ、そうですね」

　すぐに突撃するようなことはしないで、まずは物陰から様子を見る。

「門の前に四人、その奥に八人……屋敷の中はわからないけど、もっといるよね？」

「はい。領主はとても用心深いところもあって、常に護衛をつけています。このような事態でも、最低限の護衛は残しているでしょう」

「厄介だね」

　陽動で数が減っているはずなのに、それでも、まだそれなりの護衛が残っている。

　いちいち相手にするのは大変だ。

「どうしましょうか……？」

　悩むクロエ。

　一方で、

「ハル、ここで足を止めていたら本隊が戻ってくるかもしれないわ」

「ちゃちゃっとやっちゃいなさい」

　アリスとレティシアは急かしてきた。

　性格の差がよく現れている。

　っていうか、なんでアリスまで……？

　こういう時は慎重になると思っていたんだけど。

　念の為、アリスに確認を取る。

「いいの？」

「いいわ」

　即答だ。

「時間をかけられない、っていうのもあるし……なにより、ハルがちょっとおかしいっているところを見せつけて、クロエに諦めてもらわないと」

　ひどい言われようだった。

　まあ、否定はできないけど。

「よし。じゃあ、クロエ達は下がってて」

「え？　ハルさん、なにを……」

「道を作ってくるね」

　隠れるのをやめて、兵達の前に姿を見せた。

　途端に剣を向けられる。

「なんだ、お前は！？」

「誰も通すなと言われている、帰れ！」

「いや……待てよ？　こいつの顔、どこかで……」

「悪いけど、どいてもらうよ」

　剣呑な雰囲気を見せる兵士達に手の平を向ける。

　彼らは揃って、不思議にそうに首を傾げて……

　その間に、俺は魔法を唱える。

「ファイア」