３７１話　味方であるよ

「いいんじゃないかな？」

「え？」

　クロエが目を丸くした。

　まさか肯定されるとは思っていなかったのだろう。

「すごく他人事みたいに言っちゃうけど、クエロって、もうかなり詰んでいる状態だからね。他に道はないと思う」

　例えば、鉄血都市を離れて遠くへ逃げるという選択肢もあるだろう。

　でも、無事に逃げられるかどうか怪しい。

　圧政を敷くような男だ。

　娘が逃げようとすれば、容赦なく殺すかもしれない。

　無事に逃げられたとしても、追手が来るだろう。

　うまく退けたとしても安心はできない。

　二度目、三度目の追手が来るかもしれない。

　領主が倒れたとしても……

　残党狩りが始まり、危険が迫るかもしれない。

　……そんな可能性を考えると、逃げたからといって解決できるわけじゃない。

　他の選択肢も色々な危険を孕んでいて……

　一番の正解となると、やっぱり、領主を討つことだろう。

「誰だって死にたくないからね」

「……」

「他人を蹴落としてまで生き残ろうとするのは、ちょっとどうかと思うけど……クロエの場合、そういうわけじゃないし。暴走する領主を止める、っていう大義名分がある。それによって救われる命がある。なら、ついでに自分の命を救ってもいいんじゃないかな？」

「……」

「どうしたの？　さっきから、ぼーっとしているけど」

「あ、いえ……」

　クロエは、未知の生き物を見るような目をこちらに向けてきた。

「そのように言われるなんて、思ってもいませんでした」

「そう？」

「はい。失望されるか怒られるか……あるいは見捨てられるか。否定されることはあっても、肯定されるとは思っていませんでした」

　どこか実感のない様子で言う。

　それだけ俺の言葉が意外だったんだろう。

　その反応を見て、ちょっと複雑な気持ちになる。

　生きたいなんて、誰もが当たり前のように願う気持ちだ。

　クロエはそれを公に言うことはできず、一人で悩んでいた。抱え込んでいた。

（まだ子供なのに）

　当たり前のことが当たり前にできない。

　常に立派でなければいけない。

　どれだけの重責なんだろう？

　俺は俺の目的を達成しないといけない。　

　そのための共闘。

　でも、それは抜きとしても、クロエの力になりたいと思った。

「ねえ、クロエ」

　自然と言葉が紡がれる。

「俺は、君の味方でいるよ」

「え？」

「よほど無茶をしない限り言わない限り、君の味方でいる。やろうとしていることに賛成して、あと、悩みとか迷っていることがあれば相談に乗るよ。それで、いいんじゃないかな、って肯定する」

「……なんでも、ですか？」

「なんでもは無理かな」

　領主と同じように、他都市を侵略する、とか言い出したらダメだ。

　さすがにそれはついていけない。

「でも、間違った方向に進もうとしていたら止めてみせるよ。頭をごつんってやってでも、それはダメ、って叱って教えてみせる」

「……」

「だから安心して、っていうのはおかしい話だけど……でも、味方がいないわけじゃないから。少なくとも一人、ここに君の味方がいるよ。それを覚えておいて」

「……」

　聞こえているのか聞こえていないのか、クロエはポカーンとしたままだ。

　大丈夫かな？

　なにかあったのかと心配になる。

「クロエ？」

「……」

「おーい、クロエ？　大丈夫？」

「あ……は、はい。大丈夫です。問題ありません」

　と言う割に、まだ落ち着いていない様子だ。

　なんだろう？

　そこまで変なことを言ったかな？

「もしかして、俺の話、すごく重いと思った？」

　出会って間もないのに、ずっと味方でいるとか。

　考えてみれば、ちょっと重い話だ。

　引かれたかな？　なんて思ったけど、クロエは首を横に振る。

　ぶんぶんと、勢いよく振る。

「そ、そのようなことはありません！」

「そう？」

「その、あの、えと……すごくうれしかったです。あなたみたいな方は……初めて、です……」

　なぜかクロエは顔を伏せてしまう。

　あと、声も小さく、最後の方はよく聞き取れなかった。

「……」

「……」

　妙な沈黙。

　ややあって、どこか意を決した様子でクロエがこちらを見た。

「あ、あのっ！」

「うん。どうしたの？」

「本当に、私の味方に……？」

「なんでもかんでも、っていうわけにはいかないけどね。クロエが今のクロエのままでいるのなら、ずっと味方でいるよ」

「……」

　なぜかクロエの顔が赤い。

　風邪？

「なら……」

「うん？」

「私と……け、結婚していただけませんか！？」