３７話　市街地戦

「ダブルスラッシュッ！」

　ニ連撃の剣技が繰り出されて、街の人に襲いかかろうとしていたウルフが両断された。

　アリスはウルフが絶命したのを確認してから、街の人に声をかける。

「大丈夫？」

「は、はい……ありがとうございます」

「怪我は……ないみたいね。歩ける？」

「な、なんとか……」

「なら、近くの頑丈な建物の中に……そうね、そこの教会がいいわ。そこに避難して」

「あなたは……？」

「あたしは、他に逃げ遅れている人がいないか探すわ。中に入るまで一緒にはついてあげられないけど、大丈夫よね？」

「は、はいっ」

　何度か頭を下げた後、街の人は教会に向かって走る。

　その背中を見送った後、アリスは再び街中を駆けた。

　地震でも起きたかのように、あちらこちらで物が散乱している。

　時折、魔物が姿を見せて、襲いかかる。

「これくらい……！」

　アリスは華麗なステップで魔物の攻撃を避けると、カウンターを繰り出した。

　しかし、一撃で仕留めることはできない。

　二度三度と攻撃を繰り返すことで、ようやく沈黙させることに成功。

「ふぅ」

　一度足を止めて、額の汗を手の甲で拭う。

「ハルみたいにはいかないわね……」

　自分のレベルは２２。

　職業は、初級の剣士。

　特殊なスキルは持っていない、普通の冒険者だ。

「……ちょっと、今後のことを考えた方がいいかもね」

　ハルはあまり自覚していないが、とんでもない力を持っている。

　桁外れの魔力を持っているだけではなくて、オリジナル魔法を即興で開発してしまうという、規格外の力も見せつけられた。

　ひょっとしたら、まだ表に出ていないだけで、なにかしらの隠し玉があるかもしれない。

　それと、頭も賢い。

　本人はあまり意識していないようではあるが……

　今回の事件を解決に導いたのは、ほぼほぼハルの功績だ。

　一見すると奇抜な推理。

　しかし、それは的を射ていて、限りなく正解に近いところにいる。

　そんなハルに比べて……と、アリスは思う。

「あたし……あまり役に立ててないわよね」

　ハルの力になると決めたはずなのに。

　逆に、足を引っ張ってしまうようなことばかり。

　これでは意味がない。

　ハルのところにやって来た意味がない。

　ハルが聞けば、そんなことはないと言うだろう。

　アリスに何度も何度も助けられたと言うだろう。

　しかし、アリスは本当の意味で、ハルと対等になりたいのだ。

　心を支えるだけではなくて……

　背中を預けて、命を託すことができるような、そんな真のパートナーになりたいのだ。

　そのための力が不足している。

　知識も足りていない。

　ならば、どうするべきか？

　諦めてしまうのか？

　否。

　そんなことはありえない。

　アリスは、残りの人生、全部ハルのために使う意気込みでいる。

　だから、

「絶対に強くなってみせる」

　強い決意を胸に、アリスは燃える街を駆けた。

――――――――――

「邪魔っす！」

　風を巻き込むようにしつつ、サナが拳を振るう。

　その一撃は、見た目からは考えられないほど重く、強烈だ。

　巨大な体を持つオーガが紙のように吹き飛ばされて、他の魔物を巻き込み、地面を転がる。

「グギャッ！」

　リザードマンが武器を手に、サナに斬りかかった。

　武器は行き倒れた冒険者の者を利用しているのだろう。

　それなりに鋭く、なかなかの業物であると見られた。

　しかし。

「なんすか、それ？」

　がしっ、と剣を素手で受け止める。

　サナは涼しい顔をしていた。

　まるで痛みを感じていない様子で、ダメージは欠片も受けていない。

「ギャッ……！？」

　リザードマンは慌てた。

　どうして、人間なんかが素手で武器を受け止められる。

　ありえない。

　この人間は……

　サナをじっと見て、そこでようやく気がついた。

　ドラゴンの名残である角と尻尾が生えていることに。

　己がなにを相手にしていたのか？

　それを理解したリザードマンは戦意を喪失して、慌てて逃げ出そうとするが……遅い。

　魔物などにかける情けはない。

　サナはにっこりと笑い、

「さよならっす」

　豪腕が振るわれて、リザードマンは文字通り星になった。

「……ふっふっふ」

　サナがニヤリと笑う。

　また１匹、魔物を倒した。

　すでに３０匹以上、倒している。

　かなりの戦果ではないだろうか？

「これだけ活躍すれば、師匠も自分を認めてくれるはずっす！」

　きっと、正式に弟子入りできるに違いない。

　そして、たくさんたくさんかわいがってくれるに違いない。

「ふへ」

　よくやったな、サナ。

　お前のような弟子を持つことができて、俺は世界一の幸せ者だ。

　これからも、俺と一緒にいてほしい。

　ほら、頭をなでてやろう。

　そんな妄想を頭の中で繰り広げたサナは、だらしのない笑みを浮かべた。

　そのような感じで、サナは己の欲望に忠実に従い、魔物を倒し続けた。

　動機はどうあれ……

　欲望を源に動くことは、強烈なエネルギーを産む結果となり、大活躍をするのだった。