３６５話　果てしない欲望

「なっ……！？」

　予想すらしていない危険ワードが飛び出してきて、絶句してしまう。

　他都市への武力侵攻？

　そんなメチャクチャな話、本当なのだろうか？

　ついついクロエを疑ってしまうのだけど……

　でも、彼女はあくまでもまっすぐな表情をしていた。

　自分の推測に間違いはないと、そう確信している様子だった。

「その根拠を聞いてもいいかな？」

「最近になって、ゲオルグは過剰なまでの武器を生産するようになりました。防衛のためというにはあまりにも量が多く、他所への侵攻を考えているとしか思えません」

「目標が都市って考えるのはどうして？　近くにできた魔物の巣を掃討するとか、あるいは、スタンピードの兆候を捉えて対策をしているとか、色々とあると思うんだけど」

「それにしては、やはり軍拡の規模が大きすぎます。それと、学術都市の情報を病的なまでに集めています」

「それは……」

「確定的じゃない？」

　アリスとレティシアが納得する様子を見せた。

　絶対とは言えない。

　でも、二人が言うように、侵攻の可能性が高いことは確かだ。

　この状況を放っておくことはできない。

「うん、了解」

「え？」

「君に協力するよ」

「えっと……」

　望む答えを得られたはずなのに、なぜか女の子はキョトンとした顔に。

「それはとてもうれしいのですが、本当によろしいのですか？」

「え、なにが？」

「私は今、大きな問題に巻き込もうとしているわけで……そんなに簡単に決めてしまうなんて」

　簡単に決めていると言われたら、そうかもしれない。

　クロエが言うように、普通ならもっと熟考するかもしれない。

　でも、問題を聞く限り、一刻を争うようなものだ。

　考えている時間すら惜しい。

　さっさと行動を始めた方が得で、それと……

「そんな話を聞いたら放っておけないよ」

「……」

「俺、自分にできることがあるならやる、って決めたんだ」

　今後の行動を自分で選んで。

　そうして世界を見て。

　知って。

　前に進んでいくと決めた。

　危ないからという理由だけで逃げることはしたくない。

　障害があるというのなら、壊してやる、くらいの気概が必要だと思う。

「ふふ、とてもおもしろい方なのですね」

　クロエが小さく笑う。

　そうやって笑うと、年相応の普通の女の子に見えた。

「では、さっそく行動を開始しましょう。私に従う者達と顔を合わせ、今後の方針について考えましょう」

「それはいいんだけど……俺達の事情とか、そういうのは聞かないの？」

　クロエからしてみたら、俺達は正体不明の怪しい人物だ。

　協力を持ちかけているのだから、多少は信頼しているのかもしれないけど……

　でも、謎が残ることに変わりない。

　普通、そういう疑問は潰しておくと思うんだけど……

「そうですね。確かに、あなた達の正体は気になります。この都市にどうやって潜入したのか、どうして強い力を持っているのか。考えたらキリがないです」

「なら……」

「なので、考えるのをやめました」

　にっこりと笑いつつ、クロエが言う。

「今は時間がありません。なので、手段は選んでいられません。言い方は悪いですが、あなた達はとても都合が良い存在です。なので、信じるのではなくて利用することにします」

「そんなこと、真正面からよく言えるね……」

「伊達に領主の娘を務めていませんから」

　なるほど。

　クロエは幼い少女に見えて、しかし、上に立つ人間なのだろう。

　頭の回転が早く、それでいてしたたかだ。

　油断したら、ぱくり、といかれてしまうかもしれない。

　完全に信頼するのは危険だ。

　いつ裏切られてもいいように動いて、その可能性を常に考えておくべきだろう。

　……と、普通ならそう判断するのかもしれない。

　でも、そんなのはイヤだ。

　一緒に行動する仲間を疑い、警戒するなんて疲れる。

　なにより嫌な気分になってしまう。

　だから、俺はクロエを信じることにした。

　無条件に絶対的に信じるわけじゃないけど……

　変な疑念を持つのはやめようと、そう決めた。

　レティシアやアリスが聞いたら、甘い！　って怒られるかもしれないけど……

　でも、これが俺だ。

「これから、よろしくね」

「はい。えっと……」

　あ。

　そういえば、自己紹介がまだだった。

「俺は、ハル・トレイター。冒険者だよ」

「アリス・スプライト。同じく冒険者よ」

「ふん……レティシア・プラチナスよ」

「ハルさま、アリスさま、レティシアさま……これから少しの間、よろしくお願いいたします」

　クロエはそう言って、にっこりと笑うのだった。