３６４話　暴君の娘

　ちょこんと指先でスカートをつまみ、優雅に自己紹介をするクロエ。

　その仕草を見ていると、本物のお嬢様なんだなあ、と思う。

　ただ、領主の娘となると……

「よし、ぶった切るわ」

「いいわ」

「よくないよくない」

　好戦的になるアリスとレティシアを手で制した。

　なんか、最近アリスも物騒になっているような……？

　レティシアの影響を受けているのかな？

「誓ってもいいですが、私はあなた達に敵意や害意を持っているわけではありません。どうか、話を聞いてくれませんか？」

「ふんっ、どうだか」

　レティシアは不機嫌そうに鼻を鳴らして、クロエを睨みつける。

　ここに来て色々とされたから、その気持ちはわからなくはないんだけど……

　相手は子供なんだから、ちょっと大人げない気がした。

　まあ、それはそれでレティシアらしいか。

「ちょっとハル、なんか失礼なことを考えなかった？」

「カンガエテナイヨ」

　レティシアの勘が恐ろしい。

　野生動物並だ。

　まあ、似たようなものか。

「ちょっとハル」

「ナンデモナイヨ？」

　いけない、ループになってしまう。

「それで、話っていうのは？」

「こっそりと、さきほどの騒動を見ておりました。見たことのない魔法に、大胆不敵な行動力……名のある方ではないか、と」

「うーん」

　レティシアは勇者だけど、俺は、普通の冒険者だ。

　それほど名前が売れているわけじゃない。

　とはいえ、ここで否定したら話が先に進まないので、ひとまず沈黙を保つ。

「その力を私に貸していただけないでしょうか？」

「目的は？」

「父を……いえ。鉄血都市の領主、ゲオルグ・フェルナルドを討つことです」

「「「っ！？」」」

　思わぬ言葉が飛び出してきて、俺達は驚いた。

　鉄血都市の領主を討つ？

　領主の娘が？

　本気なのだろうか？

　ついついクロエの正気を疑ってしまう。

　ただ、彼女はまっすぐにこちらを見つめていた。

　その瞳に曇りはなくて、正気を失っているようには見えない。

　欲に溺れているわけでもなさそうだ。

　あくまでも、クロエは真剣に考えて……その結果、領主を討つという結論に達したのだろう。

「詳細を聞かせてくれる？」

「受けていただけるのですか？」

「話を聞かないことにはなんとも。まずは、詳細を聞きたいかな。話せる範囲で構わないから、どうしてそんなことをしようとしているのか、教えて」

「わかりました」

　かくして、クロエは語る。

　親を討つ決意を語る。

「……始まりは、半年ほど前のことでした」

　彼女によると……

　鉄血都市は閉鎖的な場所ではあったものの、問題なく機能していたという。

　争いに包まれることはなくて。

　穏やかな日々が続いて。

　笑顔があふれていたという。

　しかし、半年前に変化が起きた。

　ある日を境に、ゲオルグは暴君と化した。

　逆らうものは容赦なく粛清して。

　民を締め上げて。

　神を絶対的なものとして崇めるように。

　おかしなところは続く。

　圧政を敷かれた民は、普通は反発を覚えるものだけど……

　ほぼ全ての民がゲオルグを名君と慕い、どのような無理難題も喜んで受け入れるように。

　そして、同じく神に対する信仰が強くなる。

「……以来、この都市は歪み続けています」

「そんなことが……」

　鉄血都市が変わっていく様子を事細かに語られた。

　その内容は、他者の俺達でも危機感を覚えるほどで、ゾッと背中が震えてしまう。

「ねえ、ハル」

「うん、わかっているよ」

　領主も民も、過剰なまでに神を崇めているらしい。

　そして、天使。

　詳細はわからないけど、俺が求めるものはここにありそうだ。

　間違いない。

「このままでは都市が滅びることになるかもしれません。私はレジスタンスを結成して……父を討つ覚悟を決めました」

　クロエからは悲壮なまでの決意が感じられた。

「クロエが本気っていうことはわかったけど、そこまでしないといけないの？　まずは話し合いをするとか……難しいとしても、力に頼らないで、もっと平和的な解決方法を探るとか」

「できるのならそうしたいのですが、残念ながら時間がありません」

「時間？」

「ゲオルグは、他都市への武力侵攻を企んでいます」