３６３話　来訪者

「それじゃあ、今後のことだけど……」

　鉄血都市に留まり、天使をとっかかりにして神様のことを調べる。

　方針は決まった。

　ただ、どのように行動するか、それは空白のままだ。

「天使を調べるとかいうけど、どうするの？」

「ハッキリとはわからないけど、相手は強い……空も飛べる。おとなしく捕まってくれる相手じゃないわね」

「おまけに、私達は指名手配されているようなもの。この街でろくに動くことができないわ。ハンデが多すぎるわね」

「いくらか考えはあるんだけど……」

　途中で言葉を切る。

　唇に指先を当てて、二人に沈黙を促した。

「……」

　二人はすぐに状況を察してくれて、口を閉じる。

　……近くに人がいる。

　ただの通りすがりじゃない。

　その足音は、こちらに向かってきている。

　空き家だと思っていたけど、実は人が住んでいて、その住人が戻ってきた。

　っていう展開なら、まだマシだ。

　でも、近づいている人の足音はゆっくりと、静かに進んでいる。

　まるで、こちらを警戒しているかのよう。

　戦いに備えて。

　口パクで二人にそう伝えた。

「……」

　ここに近づいている人は、敵なのか？

　それとも味方なのか？

　あるいは……

　緊張に動悸が早くなるのを感じつつ、じっと待つ。

「こんにちは」

　この都市の異様性を考えると、いきなり攻撃されることも覚悟していた。

　でも、そんなことはなくて……

　武器や魔法が飛んでくることはなくて、挨拶が飛んできた。

　しかも、妙にかわいらしい声だ。

　女性であることは確定。

　その上で、年齢がとても低いような……？

「あなた達は、先程、広場を騒がせていた人ですね？」

「……」

　レティシアが剣の柄に手を伸ばすけど、ダメ、と首を横に振る。

「私は敵ではありません。どうか話を聞いていただけませんか？」

「ハル、まずは様子を見た方がいいわ」

「っていうか、敵でしょ。ぶった切る？」

「どうぞ」

「「ハルっ！？」」

　あっさりと扉を開ける俺を見て、アリスとレティシアは大きな声をあげた。

　こういう時は息ぴったりなんだよね。

「……」

　扉の向こうにいたのは、やはりというか、小さな女の子だった。

　歳は十くらいだろうか？

　背は低く、体は小さい。

　そのせいで年齢が低く見えるだけで、実際はもう少し上かもしれない。

　髪はやや長め。

　サイドテールで、リボンでまとめられた房がぴょこんと横に飛び出している。

　女の子は目を丸くして驚いていた。

「こんにちは」

「……あ、はい。こんにちは」

「どうして驚いているの？」

「いえ、その……まさか、こんなにもあっさりと扉を開けてもらえるとは思ってなくて」

「うん、俺もビックリ」

　普段ならもっと警戒すると思う。

　でも、なぜか、この声の主は信じられると思ったのだ。

「君は俺達を騙そうとしていたの？」

「いえ！　そのようなことは決して……」

「なら、オッケーだよね」

「……ふふ」

　ややあって、女の子はくすりと笑う。

　子供らしい、無邪気な笑顔だ。

「面白い方ですね」

「普通なんだけどなあ」

「「それはない」」

　またもやアリスとレティシアが息をぴたりと合わせるのだった。

――――――――――

「改めて、話をする機会を与えていただき、感謝いたします」

　空き家に入ると、女の子は丁寧に頭を下げた。

　その所作。

　そして、着ているものなどを見る限り、それなりの身分なのだろうと推察する。

「私の名前は、クロエ・フェルナルド……この鉄血都市を治める領主、ゲオルグ・フェルナルドの娘です」

　やっぱり扉を開けない方がよかったかな？

　ついつい、そんなことを思ってしまう俺だった。