３５０話　一緒に歩こう

『……いいのか？』

　念押しするように、魔王が問いかけてきた。

「自分で言ったことだよね」

『だが、積極的に勧めているわけではない。他に方法がないから、こうして話をしているだけだ。本来なら、お前の体を奪い、俺がやるところだ』

「でも、それはしない。君はもう、同じ過ちを繰り返したくないから」

『……』

　図星なのか、魔王が黙る。

　こうして色々な話をして、理解した。

　彼は魔王と呼ばれているものの、でも、根本的なところは俺達人間と変わらない。

　弱くて。

　孤独を恐れて。

　間違いを犯すことを避ける。

　そんなものなのだ。

「話を聞いたら放っておくことはできないし……あと、俺は俺でやっておきたいことがあるんだ」

『幼馴染の件か？』

「知っているの？」

『お前の中にいたからな。だいたいのことは知っている。ただ、あの女は……』

「一応、自我は取り戻しているみたいだね」

『……それも知っていたのか？』

　魔王は今度こそ驚いたみたいだ。

　俺がなにも知らない、気づいていないと思っていたのだろう。

「もちろん、知っているよ。伊達に幼馴染をやっていないからね」

　レティシアは隠そうとしていたみたいだけど……

　でも、少し見ればすぐにわかった。

　ひねくれた態度をとっているものの、以前のように刺々しくない。

　時折、すごく気まずそうな目をしている。

　彼女は、とてもわかりやすいのだ。

　それが俺の幼馴染。

　たぶん、俺に合わせる顔がないとかそんな理由で、今も演技を続けているのだろう。

　でも、舐めないでほしい。

　俺はレティシアの幼馴染なのだから、色々と事情を知った今なら、わりと簡単に見分けがつく。

『ならば、なぜ黙っている？　なぜなにもしない？』

「気にしないで、とか言ってもレティシアは気にするだろうし……本当の意味で仲直りするには、なにかこう、うまいきっかけが必要だと思うんだ。それが見つからないから、今は、下手に刺激しない方がいいかな、って」

『ふむ』

「あと……根本的な解決はまだだからね」

『それも気づいていたか』

　レティシアは気づいていないみたいだけど……

　彼女は今、悪魔の魂を完全に抑え込んでいる。

　それは正解だ。

　でも、抑え込んでいるだけであって、消滅させたわけじゃない。

　支配下に置いたとしても、後々で反逆されるかもしれない。

　ふとしたタイミングで主導権を奪い返されるかもしれない。

　そういったリスクは、未だ残っている。

　だから、俺はレティシアと一緒にいる。

　そうすることで、彼女が再び暴走しないようにして……

　同時に、根本的な問題の解決を考えていきたい。

「だから、この場合は互いの利害が一致しているんだ。まあ、俺は世界の都合より自分の都合を優先しているから、気に入らないかもしれないけど」

『構わない。いきなり世界のために……と言われる方が信用ならん』

「それもそうかもね」

　契約成立だ。

　俺は彼の全てを受け継ぐ。

　引き継ぐ。

　彼が背負っていたものはとても大きくて、どれだけできるかわからないけど……

　うん。

　全力で挑んでいこう。

　大丈夫。

　諦めない限り、わりとなんとかなるものだ。

『気楽だな』

「変に気負うよりはいいかな、って」

『違いない』

　魔王が苦笑した。

　そして、手を差し出してくる。

『世界を頼んだ』

「頼まれた」

　彼の手を取る。

　瞬間、ぶわっとなにかが流れ込んできた。

「これは……」

　魔王の力だ。

　いや、それだけじゃない。

　知識、記憶、想い……魔王の全てが流れ込んでくる。

　これが魔王を『継ぐ』ということか。

『俺はここまでだ』

「……」

『後は任せた』

「うん。でも……」

　彼の旅はここで終わる。

　だけど……

「あなたの想いは、一緒に連れて行くから」

『……すまないな』

　その謝罪は、どういう意味なのか。

　なんとなく想像はできたものの……でも、口にするのはやめておいた。