３４７話　魔王との対話

　暗闇の中に、さらなる闇が現れた。

　深く、どこまでも深い闇。

　見ているだけで吸い込まれてしまいそうな……

　そして、そのまま帰ってこれなくなるような。

　そんな『闇』があった。

　それはやがて人の形を取り……

「……俺？」

　俺とそっくりな姿になる。

　鏡を見ているかのように、細部まで全て同じだ。

『今の俺は正確な姿を持たないからな。お前の中にいることだし、姿を借りることにした』

「そうなんだ……うん、よろしく」

『……本当に動じないのだな？　しかも、呑気に挨拶をするとは……くくく、俺の器は面白いヤツだ』

「ありがとう？」

　褒められているのかな？

『褒めてなどいない』

　心を読まれた！？

『ここは俺の中のようなもの。なんでもできる、と考えた方がいい』

　ということは……

　魔王の胃の中？

　消化されたりしないだろうか？

　あと、ちょっと嫌な感じ。

『……だから、考えていることは全てわかると言っただろう』

「あ、つい」

『お前は現状を理解しているのか？　どうぞ好きにしてくださいとばかりに、のこのこ俺の中に飛び込んできた。ここでお前の魂を喰らい、成り代わることも可能なのだぞ？』

「それは嘘かな」

『……』

　即答すると、魔王が沈黙した。

『……なぜそう思う？』

「君にそこまでの力は残ってないし、そうするつもりもない」

『可能ならばとっくに実行しているから、と？」

「それもあるんだけど……俺の姿を取っているから、かな？」

『ふむ』

「害をなすつもりなら、わざわざ相手の姿を真似たりしないよ。威圧するなら恐ろしい怪物になればいい。食べるつもりなら巨大な獣になればいい。でも、君は俺の姿を真似た。こうして、話ができるようにした。つまり、対話を望んでいる、ということ」

『……』

「俺の推理、間違っているかな？」

『……くくく』

　魔王の笑い声が響いた。

　とても楽しそうだ。

『俺の器は、ただのお人好しというわけではないようだな。そして、バカでもない』

「ありがとう」

『貴様が言う通り、俺は対話を望んでいる。だからこそ、この機会を逃したくない。同じ姿を取り、言葉を交わせるようにした』

「俺も、君に会いたいと思っていたんだ」

　倒せ、と言われたものの……

　実のところ、そうするつもりはない。

　まずは話をしてみる。

　それで協力を得られるのなら、それでよし。

　交渉決裂して。

　修復できない溝ができて。

　そうなった時、初めて対決をしようと思っていた。

　相手は、魔王。

　でも、話をすることができると思うし、俺と同じように物を考えて、感情を受け止める心があるはずだ。

　時折、俺に語りかけてきたけど……

　そういう時は、決まってピンチの時だったんだよね。

　弱っている俺を乗っ取るというよりは、死なれたら困るから力を貸す、という感じ。

　打算ありきの行動だけど……

　でも、だからこそ、俺と同じような心がある、と感じた。

『だから、全部聞こえているぞ』

「今度はわざと」

『やれやれ……あえて心の声を聞かせることで、自分に害意はないと証明したいのか？　ぼーっとしているようで、意外と考えているのだな』

「ありがとう」

『褒め言葉ではない』

　照れているのかな？

『殺すぞ』

「ごめんなさい」

　本気の殺意が飛んできた。

　調子に乗ってしまったみたいだ。

「色々と脱線しちゃったけど、そろそろ本題に入ろうか」

『貴様のせいだろう』

「あはは。まあ、いい感じに緊張がほぐれた、ということで」

『俺は緊張などしておらん』

「そうだね」

　緊張していたのは俺の方だ。

　対話するにしろ対決するにしろ……

　魔王と向き合わないといけない。

　色々と口数が多かったのは、緊張していた証だろう。

　でも、ほどよい感じに落ち着いて、ものを考える余裕も出てきた。

　さあ、ここからが本番だ。

「対話を望んでいる、っていうことは、君にはなにかしらの要求があるんだよね？　まずは、それを教えてくれるとうれしいかな」

『いいだろう』

　魔王はニヤリと笑い、

『俺を喰らえ』

　完全に予想外の台詞を口にした。