３４５話　最深部へ

「話はまとまったかなー？」

　折を見て、リリィがそう声をかけてきた。

　振り返り、頷いてみせる。

「大丈夫」

「それならよかった。やっぱりやめた、なんて言われたら、まあまあ面倒なことになっていたからねー」

　その面倒なことというのは、どういう内容なのか？

　もしかして、力づくで言うことを聞かせるつもりだったのか？

　気になったものの、追求しない方がいいと思い、スルーしておいた。

「それで、試練の内容は？」

「魔王の魂を具現化して、それを倒す。まあ、簡単に言うと、勝負をしてどっちが上かハッキリさせる、っていう感じかなぁ」

「そう言うと、すっごいお気楽な内容に聞こえてくるね……」

　実際は命を賭けた戦いになるだろう。

　それと、負けた場合は俺だけの問題じゃなくて、みんなにも……世界にも影響が及ぶと思う。

　絶対に負けられない戦いだ。

「じゃあ、図書館ダンジョンに向かってくれる？」

「え、どうして？」

「あそこの最深部が試練の場所になっているんだよねー」

　最深部に、そんなところがあっただろうか？

「秘密の場所だから、普段は封印されているの。今は、シノがそれを解除しているところかなー」

「なるほど」

　と、いうことは……

　リリィは、俺が断らないことを予想して動いていた、ということだ。

　のんびりしているように見えて、なかなか油断ならない相手だ。

　今のところ、俺達の味方だと思う。

　ただ、未来永劫ずっとそのままかというと、どうにも怪しいところがあって……

　気がついたら騙されていた、なんてこともありそうだ。

　そんなことにならないように、注意しておかないと。

――――――――――

　準備が整い、いざ図書館ダンジョンへ。

　入り口へ移動して、攻略を開始……

「ちょっといい？」

　……というところで、レティシアに呼び止められた。

　二人だけで話をしたいらしく、みんなに断りを入れてから、少し離れた場所へ移動する。

「どうしたの？」

「……」

　レティシアは難しい顔をしたまま、なにもしゃべらない。

　意味もなく呼び止めた、ってことはないと思うけど……

　うーん。

　レティシアの考えていることがわからない。

　小さい頃は、言葉がなくても、なんとなくわかったんだけど……

　昔を思い返して、ちょっとしんみりしてしまう。

「本当にいくのね？」

　ややあって、レティシアはそう問いかけてきた。

　反対の立場は変わらず。

　ただ、止めるために声をかけたのではなくて、確認のため、という様子だ。

「いくよ」

「私がダメ、って言っているのに？」

「うん、いくよ」

「どうしても？」

「どうしても」

「……」

　ものすごい勢いで睨みつけられた。

　ちょっと怖い。

「……はぁ」

　少しして、ため息。

　手のかかる子供を相手にしたような感じで、やれやれと頭を振る。

「そういうところ、変わらないのね」

「そういうところ？」

「なんでもないわ」

　ふと、今のレティシアに懐かしさを覚えた。

　小さい頃、一緒に遊んだ時のような……

　泥だらけになるまで、外を駆け回った時のような……

　そんな懐かしい思い出の欠片。

　それを手にしたような感覚で、温かい想いが……

「じゃ」

「あ、あれ？」

　レティシアは踵を返す。

「話って、今ので終わりなの？」

「そうよ」

「えぇ……」

「なによ。がんばって、とか激励してほしかったわけ？　はっ、そんなことするわけないでしょ！　どうして、この私がハルなんかを激励しないといけないの。ありえないんですけど」

　いつもの毒舌だ。

　なぜか安心してしまう。

「……」

　それ以上なにも言わず、レティシアはみんなのところへ戻った。

　本当になんだったんだろう？

　気になるけど……

「うん」

　今のは、レティシアなりの激励と思うことにしよう。

　前向き、前向きでいないとね。