３４１話　お約束

　学術都市に向けて馬車を走らせる。

　前半、思わぬ足止めを食らってしまったものの……

　その反動なのか、後半はスムーズに行程を消化することができた。

　一週間。

　特になにも起きることがなく、旅は順調に進み……

　学術都市まで、あと数日というところに来た。

　この調子なら、思っていた以上に早く到着するかもしれない。

　そんなことを思っていた時、

「ねえ、ハル。今日はこの辺りで休みましょう？」

　ふと、アリスがそんなことを言う。

「休むのはいいんだけど、まだ昼だよ？　もう少し進んでからにしない？」

「それだと都合が悪いの。ちょうど、この近くに湖があるみたいだから」

「湖？　なにかあるの？」

「……はぁ」

　アリスにジト目を向けられてしまう。

「いい、ハル？　宿場街がなかったから、ここ最近、ずっと野宿だったでしょう？」

「うん、そうだね」

「だから、色々と気になるの。お風呂とまではいかないけど、水浴びをしたいの。わかる？」

「あっ……ご、ごめん。そうだよね」

　その点に思い至らなかった自分が恥ずかしい。

　たぶんアリスは、自分が水浴びしたいというのもあるだろうけど、アンジュやクラウディアのために言っているのだろう。

　アリスは冒険者だ。

　ダンジョンなどに潜れば、一ヶ月、水浴びもなにもなし、という状況はある。

　でも、それは冒険者だから問題ない。

　慣れることができる。

　だけど、アンジュとクラウディア、ナインは冒険者じゃない。

　たぶん、我慢をさせてしまっているだろう。

「ハルさん、すみません……」

「どうか、お嬢様に水浴びを」

　二人は申しわけなさそうにして、

「あぁ、水浴び……」

　クラウディアは夢見心地な顔をしていた。

　よほど我慢していたのだろう。

　そこまでさせていたことに、今更ながら気づいて、本当に申しわけない。

「ふんっ」

　ちなみに、レティシアはいつも通りだった。

――――――――――

　馬車を止めて、さっそく水浴びをすることに。

　アリス達は服を脱いで、裸身を水に晒す。

　ひんやりとした感触は心地よく、思わず顔がにやけてしまう。

　汗などが流れ、匂いが取れていく感覚もたまらない。

「はぁあああーーー……」

　アリスは恍惚とした表情さえ浮かべていた。

　ただ、それは他のみんなも同じ。

　アンジュもナインもサナもシルファもクラウディアも、みんな気持ちよさそうにしている。

　唯一の例外が、レティシアだ。

　どことなく不機嫌そうな顔をしつつ、黙々と水浴びをしている。

　楽しんでいるという様子はなくて、体の汚れなどを落とす作業という感じだ。

「あ」

　目が合う

「ふんっ」

　不機嫌そうな顔をされて、顔ごと視線を逸らされてしまった。

　それを見たアリスは、どことなく違和感を覚える。

　今までのレティシアなら、「なに見てるのよ？」と怒鳴りつけてきたはずだ。

　あるいは、「コロスワヨ……？」と物騒な台詞を放ってきたはずだ。

　しかし、それがない。

「……気になるわね」

　アリスの直感がこう言っていた。

　今のレティシアは、なにかが違う……と。

　一度気になったらもう止まらない。

　アリスは、そっとレティシアのところへ。

「ねえ」

「……なによ？」

　声をかけると、レティシアは警戒する野良猫のような反応を見せた。

　アリスを睨みつけて、いつでも動けるように体勢を整える。

「そんなに警戒しないで。ただ、話がしたいだけだから」

「私は、話なんてないんだけど」

「まあまあ、そう言わずに」

　強引に話を進めて、アリスは隣で水浴びをする。

　レティシアはあからさまに嫌そうな顔をしてみせるものの、それだけだ。

　実力行使で追い払おうとはしない。

　そんな彼女を見て、アリスはピンときた。

　乙女の直感だ。

「……ねえ、レティシア」

「なによ？」

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど……ハルの昔話とか、そういうの聞かせてもらってもいい？」

「そんなのハルに聞きなさいよ」

「せっかくだからガールズトークをしたいの。それで、ハルの恥ずかしい昔話とかあったら教えてほしいの。ほら、そういうの楽しそうでしょ？　まあ、ハルには悪いけど」

「だーかーらー、知らないわよ！」

「そ。ならいいわ」

　アリスはあっさりと引き下がり、

「ところであたし、ハルのことが好きなの」

　なんてことない様子で、爆弾発言をしてみせた。