３４話　作戦会議

「……っていうことがあったわ」

　夜。

　アンジュの部屋に、俺、アリス、アンジュ、ナイン、サナが集合する。

　レティシアは、もう寝ると言って、寝室に引っ込んだ。

　ジンは予定があるからと、今日は帰ってこないらしい。

　都合が良いので会議を開いて……

　そして、アリスからジンに関する報告を聞かされる。

　ジンは、町外れにある一軒家でロナと顔を合わせていた。

　細かい会話は拾えなかったものの、一連の行動はジンが指示していたらしい。

　そんな一連の行動を、尾行することでアリスが突き止めた。

「うん。これで、俺の疑惑を裏付ける証拠を手に入れることができたな」

「「……」」

　アンジュとナインが唖然としていた。

　よくよく見てみれば、アリスとサナも似たような反応だ。

　はて？

　どうしたんだろう。

「ハルさん……す、すごいです。ジンさんを疑うなんていう発想、私にはまるでなくて……今の今まで信じ切っていました」

「私もです。不躾な態度は好ましく思っていませんでしたが、まさか、黒幕であったなんて……ハルさまの慧眼に恐れ入るばかりです」

「え？　いや、あの……そんな風に言われると、照れるというか……」

「ハル、すごいわね」

「師匠、すごいっす！」

「うぐっ……」

　アリスとサナがニヤニヤしている。

　これは、からかわれているな。

　そのことはわかっているんだけど……

　こんな風に褒められることなんて、今まで皆無だったから、どうしても照れてしまう。

「かわいいハルをもっと愛でたい気はするんだけど……まあ、今は、これからのことを話し合いましょうか」

「そうっすね！　師匠を愛でるのは後っす」

　愛でるのを止める、という選択肢はないみたいだ。

　……がくり。

「アリス、ジンとロナの会話は？」

「一応、魔道具で録音してあるわ。ただ、中に入れなかったから音が途切れ途切れだけど」

　試しに再生してもらう。

　アリスが言うように、ところどころで会話が飛んでいた。

「ですが、これだけでも証拠として十分ではないでしょうか？」

「そうですね……自分の犯行であることをほのめかしていますし、問題はないような気がします」

　アンジュとナインがそんな感想をこぼす。

「うーん……どうかしら？　とぼけようと思えば、いくらでもとぼけられると思うのよね。一歩、決定打に欠ける気がするわ」

「ダメだった場合、警戒されちゃうっすよね。そうなると、今よりもとことん面倒な状況に陥りそうっす」

　アリスとサナは慎重な意見だ。

　どちらの意見も正しいように聞こえる。

　さて、どうしよう？

「師匠はどう思うっすか？」

「俺は……」

　考えて、俺なりの答えを口にする。

「アリスが言うように、ちょっと証拠としては弱い気がする。とぼけられるかもしれないし、サナが言うように、警戒されるかもしれない。あと、強引に行けば押し通せないこともないと思うけど……その場合、捕まえることができるのはジン一人だよな。それは、なんていうか、もったいない」

「なるほどっす」

「だから……コレをエサにして、ジンを含む、一連の事件の黒幕、全部釣り上げよう」

――――――――――

　アーランドには無数の教会がある。

　小さなところから大きなところまで、その数は１０を超える。

　その中で、一番大きな北区の教会の管理人を務めているのが、オルド・スミスだ。

　でっぷりと肥えた体に、長く伸びたヒゲが特徴的だ。

　ただ、いつも笑みを浮かべていることから、だらしないというよりは、朗らかで優しいという認識を持つ人がほとんどだ。

　笑顔で体重の多い男というのは、そんな印象を持たれることが多い。

　しかし、その笑顔は偽りの仮面だ。

　考えることは、常に金や権力のことばかり。

　神官長という立場にいるものの、金とコネで成り上がり、実力は関係していない。

　オルド・スミスは、そんな人間である。

「……そろそろ、あの生意気な小娘たちを退場させるか」

　夜の教会で、一人、オルドは今後のことを考えていた。

　聖女も大神官も、なぜか自分ではなくて、年若いアンジュとロナが選ばれた。

　そのようなことはおかしい。

　あってはならない大きなミスだ。

　だから、オルドはそのミスを修正することにした。

　冒険者の一人を金で落として、手駒として……

　裏で色々と暗躍をした。

　結果、聖女と大神官に罪を被せる一歩手前まで進むことができた。

　そのことに対して、オルドはなにも罪悪感を得ていない。

　むしろ、これは正しいことだという歪んだ正義感を抱いていた。

「まあ、二人共顔はいいからな……ぐふふ、わしの愛人として傍に置いてやることも考えてやるか」

　本人の意思なんて関係ないというように、オルドはだらしない笑みを浮かべる。

　そこに、聖女や大神官にふさわしい威厳などは皆無であり、むしろマイナス印象しかないのだけど……

　そのことを本人が自覚することはない。

　自分こそが一番優れていて、全ての人の頂点に立つべきだと。

　そのためならば、どのようなことをしても許されると。

　心の底から、そう信じて疑っていないのだ。

「さて。そうと決まれば、さっそくジンに……」

　鍵が開けられる音。

　それから、ギィ、と教会の扉が開いた。

　姿を見せたのは……ジンだ。

「おぉ、ジンか。定期報告か？　ちょうどいいところに来た。実はお前に……」

「……大将、ちとまずいことになった」

「なんだと？」

「明日、大将にまずい情報が冒険者ギルドで公開されるらしい」

「なんだと！？　どういうことだ！？」

「俺もよくわからねえが……ひょっとしたら、俺のミスかもしれん。すまん」

「すまんでは済まないぞ！？　どうするつもりだ！？　わしが捕まるようなことがあれば、お前も捕まるのだぞ！？　わしらは一蓮托生なのだ！」

「わかっているさ。だから、今夜のうちに冒険者ギルドに忍び込み、公開されるという情報を盗み出す。そのための力を貸してほしい」

「くっ……この失態、高くつくぞ！」

「ああ、しっかりと働くさ」