３３話　黒幕の思惑

「聖女の嬢ちゃんは、この後の予定は？」

　アンジュとナインとジン。

　この三人だけになり、最初に口を開いたのはジンだ。

　後の予定を確認するという、なんてことのない話。

「そうですね……私は捜査に参加することはできませんが、この家にある資料を調べてみたいと思います。聖女のこと、大神官のこと……色々とあるので、ひょっとしたらハルさんの手助けができるかもしれません」

「へぇ、みんなと言わず、兄ちゃんと断定するんだな」

「えっ！？　あ、いえ、それはその……！？」

「はははっ、悪いな。ちょっと意地悪を言ったか」

「……お嬢さまに失礼を働くのならば、ジンさまをオータム家の客として扱うことはできなくなりますが」

「そんな怖い顔しないでくれ。ちょっとからかっただけだろう？」

「……」

「まあ、この屋敷にいるのなら、調査とやらを邪魔する気はないさ。好きにしてくれ。っていうか、俺もちと野暮用で出かけるからな」

「そうなんですか？」

「聖女の嬢ちゃんに問題がないこと。その他、細かい報告をしないといけないんだよ。あぁ、言っておくが、俺がいない間に外に出たりしないでくれよ？　そうなると、立場が悪化するからな」

「はい、わかりました」

　念押しするように言った後、ジンは部屋を出てアンジュとナインと別れた。

　そのまま屋敷の外へ。

　前言したように冒険者ギルドへ……立ち寄らない。

　ギルドを通り過ぎて、街の中心部から離れていく。

　アーランドは大きく栄えている街だ。

　中心部に領主の館があり、波紋が広がるように住宅や商店など、様々な建物が並んでいる。

　ただ、街をぐるりと囲む城壁の近くになると、空白地帯が目立つ。

　有事の際は危険地帯となるため、城壁の近くは敬遠されているのだ。

　そんなところに、一軒の小さな家が。

　廃屋というほどボロボロではないものの、掃除はされておらず、あちらこちらが汚れている。

一見すると、家主はいないだろう。

　そんな家にジンは足を踏み入れた。

　尾行がないことは確認済だ。

「よう、調子はどうだい？」

「あっ……ジンさん」

　中にいたのは、アンジュと同じくらいの歳の女の子だ。

　陽に焼けているかのように、肌が少し黒い。

　どこかおどおどとしたような感じで、気弱な印象を受ける。

　ロナ・ファルン。

　アンジュを聖女の座から降ろそうと画策する者……

　そう思われている、アーランドの教会の大神官だ。

「俺が言ったように、もう一人の偽者に接触してくれたみたいだな」

「あ、はい……ジンさんの言うように、教会の人に調査をしてもらって。すぐに特定できたので、わりと簡単でした」

「そっか、よかったよかった」

「あの……」

　ロナはびくびくとしながらも、ジンに問いかける。

　その顔には、疑問の色が乗っていた。

「本当に、これで大丈夫なんでしょうか……？」

「ん？　なにが？」

「アンジュは教会の関係者に狙われている。だから、私が囮となるべく、アンジュの名前を騙り、犯人を誘い出す……そう聞きましたが……」

「おう、そうだな。他の大神官も、そう話していると思うが……なにか不安なのかい？」

「えと、なんていうか……ちょっと強引な気がしないでもなくて……本当にこんなことをする必要が……」

「あー……甘い、甘いな」

「えっ？」

「俺らが相手にしようとしてるのは、聖女を狙うような大悪党だ。そんなヤツを相手に、まともな方法は通じないさ。ちょっとした搦め手が必要になる。だから、あえてこんな手を使っている、っていうわけさ」

　聞く人が聞けば……

　それこそハルが今の話を聞けば、いやいや待て、とツッコミを入れているだろう。

　アンジュが狙われているからといって、ロナが囮になる必要なんてない。

　教会の関係者に狙われているという確かな証拠は？

　また、レティシアに接触した理由は？

　疑問がたくさんだ。

　しかし、ロナはとても気が弱い女の子だ。

　とても優しい心を持つために大神官に選ばれたものの、いざという時に前に出ることができず……

　相手の勢いに飲まれ、自己主張できない場面が多々あった。

　今回も今までと同じように、ジンの主張に流されてしまう。

「それとも、大神官の嬢ちゃんは俺らがウソをついているとでも？　危ない目にあった嬢ちゃんを助けた俺を、疑っているとでも？」

「い、いえっ、まさかそんな……ジンさんは命の恩人です。そんな方を疑うなんてこと、私は……」

「そう言ってもらえると安心するぜ。大神官の嬢ちゃんを……ひいては聖女の嬢ちゃんを助けるためにやってることなのに、当の本人から疑われたらたまらないからな」

　ジンはにっこりと笑う。

　そして、心の中でも笑う。

　ロナの命を狼藉者から救ったという話。

　それは確かに本当のことだ。

　ただ……

（ソイツは俺が雇った犯罪者崩れで、自作自演なんだけどな）

　心の中で黒い笑みを浮かべる。

　なんてちょろい。

　こんなに簡単に人を信じるなんて、大神官さまの心の清らかさに感謝感謝大感謝だ。

　ジンは、そんなろくでもないことを考えていた。

「こいつを渡しておく」

　ジンは耳栓に似た魔道具をロナに渡した。

「これは……通信機ですか？」

「ああ。こいつを使えば、ある程度の距離が離れていても、互いの声を届けることができる。魔法を使った念話のようなものだな。いざっていう時はコイツを使って指示するから、それに従ってくれ」

「はい、わかりました」

「じゃ、次の指示があるまでは、こんなところで悪いが待機しててくれ。なあに、すぐに事件を解決してみせるさ」

「わかりました……あ、あのっ」

　家を出ようとしたジンを、ロナが呼び止めた。

「私と……それとアンジュのために力を貸していただき、その、ありがとうございます」

「……いいってことよ。この街のためになるなら、俺は喜んで働くぜ」

　ジンは気のいい笑みを見せて、今度こそ家を後にした。

――――――――――

「この街のために……ねぇ」

　家を出てしばらく歩いたところで、ジンは、耐えきれないという様子で笑った。

　とても下品な笑い声をあげた。

「この街のためといえばそうなるが……正確に言うと、この街の権力者のためなんだよなぁ」

　ジンの本当の依頼主は、さきほど話に出てきた、ロナに話をしたという別の大神官だ。

　その者こそが元凶であり……

　そして、悪しき意思を実行するジンこそが、黒幕である。

　ジンの依頼主の目的は、聖女であるアンジュと大神官であるロナの排除。

　清廉潔白すぎる二人は邪魔なのだ。

　とはいえ、聖女や大神官を殺してしまうと、さすがに問題が大きくなりすぎてしまう。

　だから、あるはずのない罪を被せて舞台から降りてもらう。

　ジンの元、そんな計画が練られたのだ。

「くくくっ……計画は順調だ。このままロナを犯人に仕立てあげて……ついでに、一部の罪をアンジュに被せてしまえばいい。失敗する可能性なんてない。なにしろ、誰も俺のことを疑っていないんだからな！　はははっ……はーっはっはっは！！！」

　勝利を確信して、高笑いを響かせるジンではあるが……

　彼は知らない。

　すでに、ハルに疑われているということを。

　そんなことも知らず、ジンはとても気持ちよさそうに高笑いを続けるのだった。