３１６話　普通の嵐じゃない？

　一通り嵐の対策をして、馬車へ戻り……

　嵐が過ぎ去るのを待つことしばらく。

「……おかしいわね」

　ぽつりと、アリスが言う。

「どういうこと？」

「この嵐、妙じゃない？　いくらなんでも長すぎるわ」

　言われてみると、確かに。

　かれこれ一日近く足止めを食らっている。

　リキシルには、かなり上等な馬車を用意してもらったのに、ちょっと不安になってしまいそうなほど、ギシギシという音が聞こえてくる。

　嵐の勢力、勢いは拡大中。

　でも、こんなに強力な嵐は聞いたことがない。

「歴史的な嵐の発生に立ち会ってしまったのでしょうか？」

「しかしお嬢さま、そのような確率、どれだけのものか」

「ないとは言い切れませんが、普通は、その可能性は除外してしまいますわね」

「……」

　みんなであれこれと話し合う中、レティシアは、どうでもいいという感じで無言を貫いていた。

　せっかくの機会だから、少しは距離を縮めたいんだけど……

　うーん、難しい。

「むーん？」

　そんな中、サナが微妙な顔をしていた。

　さっきも気になる発言をしていたけど、なにか感じているのだろうか？

「サナ、どうしたの？」

「なーんか、むずむずするっす」

「トイレ？　ここでしないでね？」

「違うっすよ！？　ってか、シルファは自分のこと、ペットかなにかと思っていないっすか！？」

「え？」

「違うの、みたいな顔はやめてほしいっす！！」

　猛抗議するサナの傍らで、アリスとクラウディアがそっと視線を逸らしたのが見えた。

　二人もか。

「そんなんじゃなくて、自分は、なにか変な気配を感じる、ってことを言いたいっす！」

「変な気配？」

「うまく説明できないっすけど……なんか変な感じっす。この嵐に関係しているような気がするっす」

「サナ、あなた……」

　アリスが驚きに目を大きくした。

「ふふん、自分を見直したっすか？」

「ついに、そういう妄想を思い描くように……」

「違うっすよ！？　なんで妄想になるっすか！？」

「サナみたいな年頃の子には、よくあることよ。大丈夫。数年経てば治るから。まあ、その時にものすごく恥ずかしい思いをするけど」

「くけぇえええええ！！！」

　サナが壊れた。

　もちろん、今のはアリスの冗談だ。

　やりすぎと思ったらしく、アリスは「しまった」というような顔に。

「そ、それで、その変な気配はどこからするのかしら？」

　思い切り話題を逸らしていたけど、気にしない。

　サナも見事に引っかかり、元の様子に戻り、話を続ける。

「うーん……あっちの方っすね」

　サナは北の方を指差した。

　街道は東に伸びているから、正規のルートから外れることになる。

　馬車の窓から見ると、草木が鬱蒼と生い茂る森が広がっているのが見えた。

　晴天の時なら探索は問題ないだろう。

　ただ、この嵐の中で進むとしたら、相当な苦労が伴うだろう。

　サナの勘を信じて、北を調べてみるか？

　それとも、無理はしないで、ここで嵐が止むのを待つか？

「ハルさま、どういたしますか？」

　判断を求めるように、ナインがそう問いかけてきた。

　他のみんなも俺を見る。

「……調べてみよう」

　このままじっとしていても、嵐が止むという保証はない。

　下手をしたらより悪化して、最悪の事態を招いてしまうかもしれない。

　そうなる前に、できることはするべきだ。

「探索するメンバーと、いうざという時のためにここで待機するメンバー、二手に分かれて行動しよう」

　みんなの顔を見て、少し考えて……

　そしてメンバーを決める。

「探索は、俺とアリスとレティシア。残りは、ここで待っていて」

「三人だけなんですか？」

「しかも、よりにもよって……」

　なにか言いたそうに、クラウディアがレティシアを見る。

　信用できるのか？　と考えているのが一目でわかる。

　今のレティシアは信用できない。

　一応、おとなしくしているものの……

　なにをするかわからない怖さがある。

　だからこそ、俺が同行する。

　いざという時、魔法の枷で縛ることができるため、俺が一番の適任者だ。

　ただ、まあ……けっこうポカをやらかすことが多いと自覚しているため、アリスにはそのサポートをしてほしいというわけ。

「……わかりましたわ。これ以上、異議を唱えるつもりはありません。ですが」

「気をつけてくださいね……？」

「うん。心配してくれてありがとう」