３１１話　ありがとう

　特に大きな問題はなく、表彰式は無事に終了した。

　俺達が優勝者として認められて……

　それと同時に、リキシルの領主続投が決定した。

　その瞬間、闘技場は大いに湧いた。

　リキシルを歓迎する人がたくさんいる。

　そんな人のために力になることができた。

　そのことが少し誇らしい。

　その後、リキシルの屋敷へ戻り……

「おうおうおう、やったじゃねえか！　おい、マジで優勝するか、おい！　やるな！」

「いたたた！？」

　顔を合わせるなり、エリンがバシバシと背中を叩いて、ビシビシと殴り、バンバンと叩いてきた。

　痛い痛い。

　笑顔なところを見ると、祝福しているつもりなのだろう。

　でも、祝福＝叩くというのは、どうなのだろうか？

　傭兵みたいなノリで、ちょっとだけエリンの将来が心配になる。

　手荒い歓待を受けた後、リキシルのところへ……

「……なあ」

　行こうとしたところで、エリンに声をかけられた。

　今度は叩かれることはない。

　エリンはどこか恥ずかしそうにしていて、落ち着きがない。

　どうしたのだろう？

「あー、なんていうか、つまりだな……」

「エリン？」

「ハルに……っていうか、お前らにはその、色々と……あー……」

「えっと、どうしたの？　リキシルと話をしないといけないから、なにかあるなら後で……」

「今がいいんだよっ！」

「はい」

　迫力に押され、ついつい背を正してしまう。

　エリンはそんな俺の前に立ち、じっとこちらを見上げた。

「……ありがとな」

「え？」

「だから、ありがとな、って言ってるんだよ！　聞き逃すな！」

　まさか、あのエリンがそんなことを言うなんて。

　思ってもいない展開に、ついつい目を丸くしてしまう。

　そんなことをすれば、エリンは怒るかもしれない。

　ただ、彼女も自分が似合わないことをしているという自覚はあるらしく、苦い顔をしていた。

「ハル達のおかげで、リキシルが領主を続けることができる。ってことはつまり、孤児院も存続できるわけだ。家を守ってくれたようなものだから……ホント、感謝してるんだ」

「……エリン……」

「だから……ありがとな」

　恥ずかしさが限界に達したのか、エリンは顔を伏せる。

　そのまま、トンと俺の胸に額を押しつけてきた。

　甘えてくれているのかな？

　それとも、感謝の証？

　よくわからないけど……

「どういたしまして」

　そんな当たり前の言葉を返しておいた。

――――――――――

「ありがとう」

　エリンと別れ、リキシルと面会するのだけど……

　こちらでもお礼を言われてしまう。

　しかも、深く頭を下げられるというおまけ付きだ。

　それなりの付き合いができたけど、こんな姿は初めてだ。

　エリンの時と同じく、慌ててしまう。

「あ、いや……そんなことは」

「謙遜するな。ハル達は、普通はできないようなことをやってのけたんだ。でもって、その無茶振りをお願いしたのはあたしだ。頭を下げるのは当たり前だろ？」

「そう、なのかな……？」

　一方的な関係じゃなくて、俺も、リキシルには色々とお世話になった。

　稽古をつけてもらい、ソウルイーターを開発することができた。

　ウィンウィンの関係なのだから、あまり気にすることはないと思う。

「ハルさま。こういう時は、素直に謝礼を受け取るものですわ。でないと、相手の面子を潰してしまうことになりますの」

「そ、そうなの？」

「そうですわ」

　うーん……立場のある人の世界って難しい。

「でも、こうしてあたふたしている方がハルらしいわね」

「そうだね。シルファもアリスの意見に賛成かな？」

「二人共、それは……ですが、私もそう思ってしまいます」

　なんかもう、言われ放題だ。

　でも、悪い気はしない。

　仲が良いからこその茶化しというか、軽口なので、笑うことができる。

「うん」

　色々とあったけど……

　最終的に、こうしてみんなが笑う結末を勝ち取ることができた。

　そのことはうれしくて、誇ってもいいのかもしれない。