３話　実は規格外

　そのハウンドウルフは、今までの個体に比べて体が大きい。

　一回り……いや、二回りだろうか？

　とにかく、巨大だ。

　体格だけではなくて、爪と牙も三倍以上ある。

「うそ……どうして、こんなところにキングウルフが……」

　なぜか、アリスが顔を青ざめさせていた。

　どうしたのだろう？

　ただ単に、ハウンドウルフの親が現れただけなのに。

「ハルっ、あたしがなんとか時間を稼ぐから、すぐに逃げて！」

「え？」

「レベル７のあなたが敵う相手じゃない！　それどころか、一瞬でやられてしまうわっ」

「えっと……」

　アリスはなにを言っているのだろう？

　なんで、慌てているのだろう？

　確かに巨大で、一見すると獰猛に見えるかもしれないが……

　所詮、ハウンドウルフだ。

　レベル５なのだから、俺たちが倒せない道理はない。

「慌てる必要なんてないだろう？　こいつは、ただのハウンドウルフだ」

「え？　なにを言って……」

「もしかして、アリスはハウンドウルフの親に遭遇したことがないのか？　だったら、驚くのも無理ないかもしれないな。確かに大きくて凶暴そうに見えるからな……うん、驚く気持ち、わかるぞ」

「なにをわけのわからないことを……！」

　アリスはすさまじく慌てているのだけど、ホント、どうしてだろうか？

　……ああ、なるほど。

　理解したぞ。

　これもまた、相性を試すための試練なんだな？

　巨大なハウンドウルフに驚くことなく、冷静に対処できるか？

　アリスはその部分を見極めようとしているのだろう。

　しかし、その試練は失敗だ。

　レティシアのせいで、俺は、色々とモノを知らないらしいが……

　でも、ハウンドウルフの親のことは知識にある。

　こいつは確かにでかいし、凶暴そうに見える。

　でも、所詮はレベル５のハウンドウルフ。

　これくらい、さすがにレベル７の俺でも倒すことはできる。

　あ、そういうことか。

　さっきはアリスが全て片付けたから……

　今度は、コイツを俺に倒してみせろ、という話なのだろう。

「よし。俺も多少はできるっていうところを、見せるからな」

「ハルッ！？　バカな真似はよして、レベル７のあなたが敵う相手じゃないわ！　一瞬で食い殺されてしまう！　あたしがなんとか時間を稼ぐから、あなたはギルドに行って、誰か応援を……」

「ファイアッ！」

　ゴォッ！！！　と空気が震えた。

　巨大なハウンドウルフの親よりもさらに大きい炎が出現して、一気に飲み込む。

　抗うことなんてできない。

　骨まで焼き尽くして、その身、全てを炭に変える。

「よしっ、討伐したぞ！」

「……」

「俺も意外とやれるじゃないか……って、いけないいけない。油断は禁物。俺みたいな雑魚が調子に乗ると、ロクなことがないからな。自重しないと」

「……」

「アリス？　どうしたんだ？」

「どうしたもこうしたも、どういうことよっ！？」

「うわっ」

　アリスがいきなり大きな声を出して、びっくりしてしまう。

「なによ、今の魔法はっ！？」

「知っているだろう？　初級火魔法のファイアだよ」

「知らないわよ！？　あんなファイア、あたしは知らないわ！　普通のファイアは、手の平サイズの炎を生み出すので精一杯なのよ！？　キングウルフよりも大きい炎を生み出して、一瞬で消滅させてしまうなんて……そんなのファイアじゃないわ。上級火魔法のエクスプロージョンよっ！！！？」

「そんわけないだろう？　俺なんかが、上級火魔法を使えるわけないじゃないか。あれは、初級火魔法のファイアだぞ」

「あーもうっ、なんかハルの常識がおかしいんですけど！？」

　アリスが混乱した様子で、ガシガシと頭をかいていた。

　迫真の演技……ではなくて、本気で混乱しているみたいだ。

　えっと……

　もしかして、間違っているのは俺の方？

「でも、本当に初級火魔法のファイアなんだけどな……ほら、詠唱でも『ファイア』って言っていただろう？」

「それはそうだけど……じゃ、じゃあ、ハルのファイアは上級火魔法並の威力がある、っていうこと？　なによ、それ……とんでもない魔力量じゃない」

「これくらい普通だろう？」

「普通じゃないわよ！」

　おもいきり否定されてしまう。

「普通じゃない……のか？」

「少なくとも、こんなファイア、あたしは見たことがないわ。まあ……納得ね。あんな常識外のファイアが使えるのなら、キングウルフも一撃よ」

「えっと……さっきから気になっていたんだけど、キングウルフっていうのは？」

「そこで炭になった魔物のことだけど」

「コイツは、ハウンドウルフの親じゃないのか？」

「違うわ。ソイツは、ハウンドウルフが進化した個体で、キングウルフ。レベルは３０よ。確かに見た目は似てるけど、中身はまったくの別物」

「……え？」

　そんなこと、知らない。

　こいつは、ハウンドウルフの親……それだけのはずだ。

　レティシアが、そう言っていた。

　いつだったか、こいつに遭遇したことがある。

　その時の俺は、今よりも積極的で、先陣を切って戦った。

　その結果、倒すことができたのだけど……

　すごい獲物を倒したとはしゃぐ俺に、レティシアが冷たく言ったのだ。

「そいつ、ただのハウンドウルフよ？　親だからでかいだけで、レベル５の雑魚。そんな雑魚を倒して喜ぶとか……ぷっ、あははは！　ダメ、ハルは私を笑い殺す気？　滑稽すぎて、ホント笑えるんだけど、あはははははっ！　マジで、バッカじゃないの！」

　なんて言われたものだ。

　以来、俺は調子に乗らないように自分を戒めた。

　ついでに、こいつをただのハウンドウルフと認識するようになった。

　でも……

　こいつが本当は、レベル３０のキングウルフ？

　ウソだろう？

「っていうか、さっきのファイアは、本当にどういうことかしら？　勇者パーティーにいたんでしょう？　なにか言われなかったの？」

「いや、なんていうか……これは普通のファイアだぞ、としか言われていないな」

　ファイアを使い、巨大な炎を生み出せるようになった時。

　俺はうれしくなり、ちょっと得意げにレティシアに自慢したのだけど……

「は？　それ、子供でも使える児戯なんだけど。えっ、それで喜ぶって、ハルの精神構造は子供と同じってこと？　うわー、さすがに引くわ……マジで恥ずかしいから、今日一日、他人のフリしてね？　話しかけないでくれる」

　……そんなことを言われたんだよな。

　だから、大したことないと思っていたんだけど。

「うーん……よくわからない」

「あたしも、ハルがよくわからなくなってきたわ……」

　レティシアにあれこれと吹き込まれているから、どれが真実でどれがウソなのか……

　自分では判断できない。

　今まで、レティシアの言うことを全て信じてきたからな……

　独り歩きしたものの、いきなり頭の中の情報が修正されるということはなくて、どのように判断したらいいかわからない。

「なんか、パーティーを組むとかそれ以前に、ハルのことがものすごく気になってきたわ……」

「俺も気になってきた……」

　二人で互いの顔を見て、考える。

　そして、ほぼ同時に閃く。

「「冒険者カードだ！」」

　自分の力量がわからないのならば、冒険者カードを更新すればいい。

　そうすれば、正確な情報が手に入るはずだ。

「さっそく行こう！」

「って、ちょっと待ちなさい。素材、剥いでおかないと」

「あ、そうだな。悪い」

　魔物の素材はそれなりの値で売れるだけではなくて、討伐依頼の達成証明にもなる。

　キングウルフは炭になってしまったけれど、ハウンドウルフからは素材を得ることができる。

　アリスと手分けをして素材を回収しておいた。

「これだけあれば、更新料も払えるわね」

「え？　でも、それじゃあアリスの取り分が……」

「あたしはいいわ。それよりも、ハルの能力が気になって仕方ないの。だから、気にしないで受け取ってちょうだい」

「えっと……わかった、ありがとう。今回は、好意に甘えさせてもらうよ」

「貸し一つ、ね？」

「ははっ、ちゃっかりしているな」

　自然と笑みがこぼれてくる。

　レティシアと一緒だった時は、こんなことはない。

　今、とても良い気分だ。

　これが自分の思うように動いて、自分の思うがまま感情を示す、っていうことなのだろうか？

　今までは、そんなことはできなかったから……

　今、心の底から『自由』を感じていた。

――――――――――

　その後、俺とアリスは街へ戻った。

　まっすぐにギルドへ向かい、扉を開ける。

「ようやく戻ってきたわね……ハルっ！！！」

　レティシアがいた。